Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 8

Chương 8 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Đêm tàn dần. Mọi người đã yên cương lên lưng lạc đà thì chợt thấy một con sói sa mạc, đuôi cuộn sát dưới bụng, phóng qua khe đèo cách đoàn lữ hành chừng một trăm bước; lên tới mặt cao nguyên phía bên kia, nó lao vút đi, vẻ hoảng sợ như đang chạy trốn một kẻ thù nào đó. Trên các sa mạc Ai Cập không có thú dữ nào khiến sói phải sợ hãi, vì thế cảnh ấy làm những người Ả Rập Sudan vô cùng lo lắng. Chuyện gì thế này? Chẳng lẽ toán truy đuổi đã đến gần? Một người Bedouin thoăn thoắt leo lên một tảng đá, nhưng vừa kịp liếc nhìn đã trượt xuống còn nhanh hơn.

“Nhân danh Đấng Tiên tri!” hắn hoảng hốt, bối rối kêu lên, “một con sư tử đang lao về phía chúng ta, đã ở rất gần rồi!”

Rồi từ sau những tảng đá vọng ra một tiếng “gâu” trầm đục, sau đó Staś và Nell cùng reo lên:

“Saba! Saba!”

Trong tiếng Ả Rập, từ ấy có nghĩa là sư tử, nên những người Bedouin càng hoảng sợ hơn; nhưng Chamis phá lên cười và nói:

“Tôi biết con sư tử ấy.”

Nói rồi, hắn huýt sáo một hồi dài; thoắt chốc, con chó ngao khổng lồ đã lao vào giữa đám lạc đà. Trông thấy bọn trẻ, nó nhảy bổ về phía chúng. Vì mừng rỡ, nó xô ngã Nell đang dang tay đón nó; chồm lên người Staś; rồi vừa rên ư ử vừa sủa, chạy vòng quanh hai đứa mấy lượt, lại xô ngã Nell, lại chồm lên Staś, cuối cùng nằm phục xuống dưới chân chúng, thở hổn hển.

Hai bên sườn nó lõm hẳn vào, từng cục bọt rơi từ chiếc lưỡi thè ra; vậy mà nó vẫn vẫy đuôi, ngước đôi mắt chan chứa yêu thương nhìn Nell như muốn nói: “Cha cô bé đã bảo ta trông nom cô bé, nên ta đây.”

Bọn trẻ ngồi sát bên nó, mỗi đứa một phía, vuốt ve nó. Hai người Bedouin chưa từng thấy sinh vật nào như thế, kinh ngạc nhìn nó và lặp đi lặp lại: “Wallah! ô kelb kebir!” (“Lạy Chúa! Một con chó to làm sao!”). Còn nó nằm yên một lúc, rồi ngẩng đầu, hít không khí qua chiếc mũi đen giống một củ nấm cục lớn, đánh hơi, đoạn nhảy về phía đống lửa đã tắt, bên cạnh còn những thức ăn thừa.

Ngay tức khắc, xương dê và xương cừu bắt đầu vỡ răng rắc, vụn ra như rơm dưới hàm răng khỏe mạnh của nó. Phần thức ăn thừa của tám người, kể cả bà Dinah già và Nell, cũng đủ cho một con “kelb kebir” như vậy.

Nhưng sự xuất hiện của nó khiến người Sudan lo ngại; hai người chăn lạc đà gọi Chamis ra một bên, bắt đầu nói với vẻ bất an, thậm chí phẫn nộ.

“Iblis* [* Iblis, một trong những tên gọi ma quỷ trong kinh Koran.—_Ghi chú của dịch giả_.] đã mang con chó ấy đến đây,” Gebhr kêu lên, “nhưng nó đã tìm thấy bọn trẻ bằng cách nào, khi chúng đến Gharak bằng xe lửa?”

“Hẳn là theo dấu lạc đà,” Chamis đáp.

“Chuyện này thật tai hại. Ai thấy nó đi với chúng ta cũng sẽ nhớ đoàn lữ hành của ta và chỉ ra hướng chúng ta đã đi. Nhất định phải trừ khử nó.”

“Nhưng bằng cách nào?” Chamis hỏi.

“Ta có súng trường, hãy lấy mà bắn vào đầu nó.”

Trong trường hợp cấp bách, Chamis có lẽ cũng làm được, vì trước mặt hắn Staś đã nhiều lần mở rồi đóng khẩu súng; nhưng hắn thương con chó mà mình quý mến, đã chăm nom nó từ trước khi bọn trẻ đến Medinet. Hắn biết rất rõ người Sudan chẳng hề biết sử dụng loại súng kiểu mới ấy và sẽ lúng túng không biết phải làm gì với nó.

“Nếu các người không biết dùng,” hắn cười ranh mãnh nói, “thì tên ‘nouzrani’ (Cơ Đốc giáo) nhỏ kia có thể giết con chó; nhưng khẩu súng ấy bắn liên tiếp được nhiều phát, vậy tôi không khuyên các người đặt nó vào tay cậu ta.”

“Chúa phù hộ!” Idris đáp; “nó sẽ bắn chúng ta như bắn chim cút.”

“Chúng ta có dao,” Gebhr nhận xét.

“Cứ thử đi, nhưng nhớ rằng các người có cổ họng, và con chó sẽ xé nát chúng trước khi các người kịp đâm nó.”

“Vậy phải làm sao?”

Chamis nhún vai.

“Sao các người muốn giết con chó? Dù sau đó có chôn nó trong cát, linh cẩu cũng sẽ đào nó lên; bọn truy đuổi sẽ tìm thấy xương nó và biết rằng chúng ta không vượt sông Nile mà đã chạy theo hướng này. Cứ để nó theo chúng ta. Mỗi khi người Bedouin đi lấy nước và chúng ta ẩn trong các khe đèo, các người cứ chắc rằng con chó sẽ ở lại với bọn trẻ. Allah! Nó đến bây giờ còn hơn, nếu không nó sẽ dẫn toán truy đuổi theo dấu chúng ta tới tận Berber. Các người chẳng cần cho nó ăn; nếu đồ thừa không đủ, nó cũng không khó bắt lấy một con linh cẩu hay chó rừng. Tôi bảo hãy để nó yên, đừng phí thời giờ nói chuyện vô ích.”

“Có lẽ anh nói phải,” Idris nói.

“Nếu tôi nói phải, thì tôi sẽ cho nó uống nước, để nó khỏi chạy ra sông Nile và lộ mặt ở các làng.”

Thế là số phận của Saba được quyết định. Nghỉ ngơi đôi chút và ăn no, nó chớp mắt đã liếm sạch một bát nước, rồi với sức lực hồi phục, lại lên đường theo đoàn lữ hành.

Giờ đây họ đi trên một vùng đất cao bằng phẳng, nơi gió làm mặt cát gợn sóng và từ đó có thể nhìn thấy đôi bên khoảng sa mạc mênh mông. Bầu trời mang sắc xà cừ. Những đám mây nhỏ, nhẹ tụ ở phương đông, đổi màu như ngọc mắt mèo, rồi bỗng nhuộm vàng rực. Một tia sáng vụt ra, rồi một tia khác, và mặt trời—như thường thấy ở những xứ phương nam hầu như không có hoàng hôn và bình minh—không hề từ từ mọc lên, mà bùng khỏi sau mây như một cột lửa, tràn ánh sáng chói lòa khắp chân trời. Nó làm bầu trời sống động, làm đất đai sống động, và khoảng cát mênh mông vô tận hiện ra trước mắt con người.

“Phải mau lên,” Idris nói, “vì ở đây người ta có thể trông thấy chúng ta từ rất xa.”

Thế là những con lạc đà đã nghỉ ngơi, ăn no, lao đi nhanh như linh dương. Saba ở lại phía sau, nhưng chẳng ai sợ nó lạc mất và không xuất hiện vào lần dừng ngắn đầu tiên để ăn uống. Con dromedary chở Idris và Staś chạy sát con chở Nell, nên hai đứa trẻ dễ dàng trò chuyện. Chiếc yên người Sudan làm ra trông thật tuyệt, và cô bé quả giống một con chim trong tổ. Ngay cả khi ngủ, em cũng không thể ngã; chuyến đi khiến em mệt ít hơn nhiều so với ban đêm. Ánh sáng ban ngày đem lại can đảm cho cả hai đứa. Trong lòng Staś nảy lên hy vọng: nếu Saba đã theo kịp, những người truy đuổi cũng có thể làm được như vậy. Cậu lập tức chia sẻ hy vọng ấy với Nell; lần đầu tiên kể từ khi bị bắt cóc, em mỉm cười với cậu.

“Khi nào họ sẽ đuổi kịp chúng ta?” em hỏi bằng tiếng Pháp để Idris không hiểu.

“Anh không biết. Có thể hôm nay; có lẽ ngày mai; có lẽ hai ba ngày nữa.”

“Nhưng chúng ta sẽ không cưỡi lạc đà quay về chứ?”

“Không. Chúng ta chỉ cưỡi đến sông Nile, rồi theo sông Nile về El-Wasta.”

“Thế thì tốt quá! Ôi, tốt quá!”

Tội nghiệp Nell; trước kia vốn thích những chuyến cưỡi như thế, giờ em hiển nhiên đã ngán đến tận cổ.

“Theo sông Nile—về El-Wasta và về với papa!” em bắt đầu lặp lại bằng giọng ngái ngủ.

Lần dừng trước em chưa được ngủ một giấc trọn vẹn, nên giờ đây em chìm vào giấc ngủ sâu thường đến vào buổi sớm sau cơn mệt nhọc. Trong lúc ấy, những người Bedouin không ngừng thúc lạc đà đi, và Staś nhận thấy họ đang tiến sâu vào nội địa sa mạc.

Vì muốn làm lung lay lòng tin của Idris rằng hắn có thể thoát khỏi cuộc truy đuổi, đồng thời cho hắn thấy chính mình tin chắc cuộc truy đuổi ấy, cậu nói:

“Các người đang đi xa khỏi sông Nile và Bahr Yûsuf, nhưng điều đó chẳng giúp gì, vì dĩ nhiên họ sẽ không tìm các người dọc những bờ sông nơi làng mạc san sát, mà sẽ tìm trong nội địa sa mạc.”

Idris hỏi:

“Sao cậu biết chúng ta đi xa khỏi sông Nile, khi từ đây không thấy được bờ sông?”

“Vì mặt trời ở phía đông bầu trời đang sưởi lưng chúng ta; nghĩa là chúng ta đã quay sang phía tây.”

“Cậu là một thằng bé khôn ngoan,” Idris kính nể nói.

Một lát sau hắn nói thêm:

“Nhưng toán truy đuổi sẽ không bắt kịp chúng ta, và cậu cũng không trốn thoát được.”

“Không,” Staś đáp, “tôi sẽ không trốn—trừ phi cùng với em ấy.”

Và cậu chỉ cô bé đang ngủ.

Họ lao đi gần như không kịp thở cho đến trưa; nhưng khi mặt trời lên cao và bắt đầu thiêu đốt, những con lạc đà vốn ít khi toát mồ hôi theo bản tính lại đẫm mồ hôi, bước chân chậm hẳn. Đoàn lữ hành lại bị bao quanh bởi đá và cồn cát. Những khe trũng mà vào mùa mưa biến thành lòng suối, hay gọi là “khor”, hiện ra mỗi lúc một nhiều. Cuối cùng, người Bedouin dừng lại trong một khe hoàn toàn khuất giữa những tảng đá. Nhưng vừa xuống lạc đà, họ đã kêu thét và lao tới, cứ chốc chốc lại cúi xuống nhặt đá ném về phía trước. Staś, còn chưa xuống yên, nhìn thấy một cảnh kỳ lạ. Từ giữa những bụi cây khô phủ đầy lòng “khor”, một con rắn lớn chui ra, lượn ngoằn ngoèo với tốc độ chớp nhoáng giữa các mảnh đá vỡ, rồi thoát vào một nơi ẩn náu chỉ nó biết. Những người Bedouin điên cuồng đuổi theo, Gebhr cầm dao xông đến tiếp sức. Nhưng mặt đất gồ ghề khiến họ khó mà ném đá trúng rắn hoặc ghim nó bằng dao. Chẳng bao lâu cả ba quay lại, nỗi khiếp sợ hiện rõ trên mặt.

Và những tiếng kêu thường nghe nơi người Ả Rập vang lên:

“Allah!”

“Bismillah!”

“Mashallah!”

Sau đó, cả hai người Sudan bắt đầu nhìn Staś bằng một ánh mắt lạ lùng, vừa dò xét vừa tra hỏi, khiến cậu không hiểu đã có chuyện gì.

Trong lúc ấy Nell cũng xuống khỏi lạc đà. Tuy em đỡ mệt hơn đêm qua, Staś vẫn trải cho em một tấm phủ yên trong bóng râm, trên một chỗ đất bằng, rồi bảo em nằm xuống để, như cậu nói, duỗi thẳng đôi chân bé nhỏ. Người Ả Rập chuẩn bị bữa trưa gồm bánh quy, chà là và một ngụm nước. Lạc đà không được cho uống vì đêm qua chúng đã uống rồi. Gương mặt Idris, Gebhr và những người Bedouin vẫn ủ rũ; cả đoàn im lặng trong lúc nghỉ. Cuối cùng Idris gọi Staś ra một bên, bắt đầu hỏi cậu với vẻ mặt vừa bí hiểm vừa bồn chồn.

“Cậu có thấy con rắn không?”

“Có.”

“Có phải cậu yểm nó hiện ra trước mặt chúng ta không?”

“Không.”

“Điềm rủi đang chờ chúng ta, vì lũ ngốc kia không giết được nó.”

“Giá treo cổ đang chờ các người.”

“Im đi! Cha cậu là phù thủy à?”

“Phải,” Staś không chút do dự đáp, vì cậu lập tức hiểu những kẻ man rợ mê tín ấy coi sự xuất hiện của loài bò sát là điềm dữ, báo rằng cuộc chạy trốn sẽ không thành.

“Vậy cha cậu đã sai nó đến với chúng ta,” Idris đáp, “nhưng ông ta phải hiểu rằng chúng ta có thể trả thù bùa phép của ông ta lên đầu cậu.”

“Các người sẽ không làm gì được tôi, vì các con trai Fatma sẽ phải chịu khổ cho bất cứ thương tổn nào xảy đến với tôi.”

“Cậu đã hiểu cả điều ấy sao? Nhưng hãy nhớ, nếu không nhờ tôi, máu cậu đã chảy dưới chiếc courbash của Gebhr—cả máu cậu lẫn con ‘bint’ bé nhỏ kia.”

“Vì thế tôi sẽ chỉ xin tha cho anh; còn Gebhr sẽ phải đong đưa trên dây thừng.”

Nghe vậy Idris nhìn cậu một lúc, như kinh ngạc, rồi nói:

“Mạng sống chúng ta chưa nằm trong tay cậu mà cậu đã nói với chúng ta như một ông chủ—”

Một lát sau hắn nói thêm:

“Cậu là một ‘uled’ (thằng bé) lạ lùng; từ trước đến nay tôi chưa từng thấy ai như cậu. Cho đến giờ tôi vẫn tử tế với cậu, nhưng hãy coi chừng và đừng đe dọa.”

“Chúa trừng phạt sự phản bội,” Staś đáp.

Tuy nhiên, rõ ràng vẻ quả quyết của cậu bé, cộng với điềm dữ là con rắn đã trốn thoát, khiến Idris hết sức bất an. Đã ngồi lên lưng lạc đà, hắn còn lặp đi lặp lại mấy lần: “Phải, tôi vẫn tử tế với cậu,” như thể bất luận thế nào cũng muốn in điều ấy vào trí nhớ Staś; rồi hắn bắt đầu lần những hạt tràng hạt làm từ vỏ quả “dum” và cầu nguyện.

Khoảng hai giờ, tuy đang mùa đông, cái nóng trở nên khác thường. Trên trời không một gợn mây, nhưng đường viền chân trời méo mó.

Trên đoàn lữ hành lượn vài con kền kền, đôi cánh dang rộng của chúng đổ những bóng đen lay động xuống cát vàng nâu. Trong không khí nung nóng phảng phất một mùi như thứ khí thoát ra từ than đang cháy. Lũ lạc đà vẫn không ngừng chạy, bắt đầu rên khục khặc một cách lạ lùng. Một người Bedouin tiến lại gần Idris.

“Có điều dữ đang kéo đến chăng?”

“Anh nghĩ sao?” người Sudan hỏi.

“Những tà linh đã đánh thức ngọn gió đang ngủ trên sa mạc phía tây; nó trỗi dậy từ cát và đang lao về phía chúng ta.”

Idris nhổm dậy trên yên, nhìn về phía xa rồi đáp:

“Đúng thế. Nó đến từ phía tây và phía nam, nhưng không dữ dội bằng một cơn Khamsin.”* [* Một loại gió tây nam thổi vào mùa xuân.]

“Ba năm trước, gần Abu-Hamed, nó đã vùi lấp cả một đoàn lữ hành và mãi đến mùa đông năm ngoái mới cuốn cát đi. Ualla! Nó có thể đủ sức nhét cát đầy lỗ mũi lạc đà và làm cạn nước trong các túi da.”

“Chúng ta phải mau lên, để nó chỉ quệt cánh vào chúng ta thôi.”

“Chúng ta đang bay ngay trước mắt nó, không sao tránh được.”

“Nó đến càng nhanh, sẽ qua càng nhanh.”

Nói đoạn, Idris quất con lạc đà của mình bằng roi courbash, những người khác đều noi theo. Trong một lúc chỉ nghe những tiếng roi dày, trầm đục, như tiếng vỗ tay, cùng tiếng hô “Yalla”. Ở phía tây nam, chân trời vốn trắng nhợt dần sẫm lại. Hơi nóng vẫn hầm hập, mặt trời thiêu đốt đầu những kẻ cưỡi lạc đà. Lũ kền kền bay vút rất cao; hẳn thế, bởi bóng chúng mỗi lúc một nhỏ rồi rốt cuộc biến mất hẳn.

Không khí trở nên ngột ngạt.

Người Ả Rập gào thúc lũ lạc đà đến khô cả cổ, rồi họ im bặt, một sự lặng im như đám tang bao trùm, chỉ bị ngắt quãng bởi tiếng rên của súc vật.

Hai con cáo bé tí* [* Một loài nhỏ hơn cáo thường, gọi là “fennec”.] tai lớn lén lút chạy ngang qua đoàn lữ hành, theo chiều ngược lại.

Người Bedouin khi trước từng nói chuyện với Idris lại lên tiếng, bằng một giọng lạ lùng, như chẳng phải giọng mình:

“Đây sẽ không phải ngọn gió thường đâu. Bùa độc đang đuổi theo chúng ta. Con rắn là đầu sỏ của mọi chuyện—”

“Tôi biết,” Idris đáp.

“Nhìn kìa! Không khí rung lên. Mùa đông không bao giờ thế.”

Quả thật, không khí nóng bắt đầu rung lên, và vì một ảo giác của mắt, những kẻ cưỡi lạc đà tưởng như cát cũng rung lên. Người Bedouin cởi chiếc khăn trùm đầu ướt đẫm mồ hôi và nói:

“Trái tim sa mạc đang đập vì kinh hoàng.”

Nghe vậy, người Bedouin kia, đang đi đầu dẫn lạc đà, ngoảnh lại và bắt đầu hét:

“Nó đến rồi!—Nó đến!”

Và quả thật, gió nổi lên. Đằng xa hiện ra những đám mây đen tưởng chừng mỗi lúc một cao hơn trước mắt họ, rồi áp sát đoàn lữ hành. Những lớp không khí gần nhất khắp chung quanh chấn động; các luồng gió thốc bất thần bắt đầu xoáy cát. Chỗ này chỗ kia thành những cái phễu, như thể ai đó dùng gậy chọc thủng mặt sa mạc. Có nơi những cột lốc vút lên, đáy nhỏ, ngọn xòe rộng như chùm lông chim. Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt. Đám mây mà người dẫn lạc đà trông thấy đầu tiên bay tới với tốc độ không thể tưởng. Nó đập vào người và thú vật như cánh một con chim khổng lồ. Chỉ trong một khắc, mắt và miệng những kẻ cưỡi lạc đà đã đầy cát. Mây bụi che kín bầu trời, che kín mặt trời, và mặt đất hóa mờ tối. Người nọ bắt đầu không còn thấy người kia, đến cả con lạc đà gần nhất cũng hiện ra lờ mờ như trong sương. Không phải tiếng xào xạc—bởi trên sa mạc không có cây—mà tiếng gầm của cơn lốc át cả tiếng gọi của người dẫn đường lẫn tiếng rống của súc vật. Trong không khí phảng phất mùi như khói than. Lũ lạc đà đứng khựng lại, quay lưng với gió, duỗi cổ dài chúc xuống đến nỗi lỗ mũi gần chạm cát.

Tuy nhiên, người Sudan không muốn để đoàn dừng lại, vì những đoàn lữ hành ngừng giữa bão thường bị cát vùi lấp. Trong lúc ấy, tốt nhất là chạy theo chiều lốc xoáy; nhưng Idris và Gebhr không thể làm vậy, bởi họ sẽ quay về Fayûm, nơi họ ngờ sẽ có cuộc truy đuổi. Thế nên, khi cơn gió dữ đầu tiên qua đi, họ lại thúc lũ lạc đà.

Một quãng lặng chốc lát tiếp theo, nhưng màn chạng vạng đỏ nhạt tan đi rất chậm vì mặt trời không sao xuyên qua những đám bụi lơ lửng trong không trung. Những hạt cát to và nặng hơn bắt đầu rơi xuống. Cát lấp đầy mọi kẽ nứt, lỗ thủng trên yên và bám vào các nếp áo. Mỗi hơi thở, mọi người hít bụi vào, khiến phổi rát buốt và răng ken két.

Hơn nữa, cơn lốc có thể lại bùng lên và che khuất cả thế giới. Staś chợt nghĩ rằng, nếu trong lúc tối mịt ấy cậu ngồi cùng Nell trên một con lạc đà, cậu có thể quay đầu, theo gió chạy trốn về phía bắc. Ai biết được giữa màn tối và cuộc hỗn loạn của các nguyên tố, họ có bị nhận ra chăng; và nếu đến được một ngôi làng nào trên Bahr Yûsuf, gần sông Nile, Idris và Gebhr sẽ không dám đuổi theo, bởi họ lập tức sẽ rơi vào tay “cảnh sát” địa phương.

Cân nhắc mọi điều ấy, Staś hích vào vai Idris và nói:

“Đưa tôi bầu nước.”

Idris không từ chối; tuy sáng ấy họ đã rẽ sâu vào nội địa sa mạc, khá xa con sông, họ vẫn còn đủ nước, và lũ lạc đà đã uống no trong lúc nghỉ đêm. Hơn nữa, với hiểu biết về sa mạc, hắn biết rằng sau bão thường có mưa, và những “khor” khô cạn tạm thời biến thành suối.

Staś quả thật khát, nên uống một hơi no, rồi không trả bầu nước lại mà hích vào tay Idris lần nữa.

“Dừng đoàn lữ hành lại.”

“Để làm gì?” người Sudan hỏi.

“Vì tôi muốn ngồi sang lạc đà với cô ‘bint’ nhỏ để cho em nước.”

“Dinah có bầu nước lớn hơn của tôi.”

“Nhưng nó tham lam, chắc đã uống cạn rồi. Hẳn cát đã rơi rất nhiều vào cái yên anh làm như cái giỏ cho nó. Dinah sẽ chẳng làm gì được.”

“Một lát nữa gió sẽ nổi lên và lấp đầy lại.”

“Vậy càng cần giúp đỡ.”

Idris quất roi vào lạc đà, rồi trong một lúc họ đi im lặng.

“Sao anh không trả lời?” Staś hỏi.

“Vì tôi đang nghĩ xem nên trói cậu vào yên hay trói quặt hai tay cậu ra sau lưng thì hơn.”

“Anh hóa điên rồi.”

“Không. Tôi đã đoán ra cậu định làm gì.”

“Đằng nào người đuổi theo cũng bắt kịp chúng ta; thế thì tôi chẳng cần làm thế.”

“Sa mạc nằm trong tay Thượng đế.”

Họ lại im lặng. Cát hạt to đã rơi hết; trong không khí chỉ còn lớp bụi đỏ mịn như phấn hoa, qua đó mặt trời chiếu như một đĩa đồng. Nhưng họ đã có thể nhìn thấy phía trước. Trước đoàn lữ hành trải ra một vùng đất bằng phẳng, nơi rìa vùng đất ấy, đôi mắt tinh của người Ả Rập lại phát hiện một đám mây. Nó cao hơn đám trước, lại còn phóng ra những thứ trông như cột trụ hay những ống khói khổng lồ loe ở đỉnh. Vừa trông thấy, người Ả Rập và Bedouin đã tái lòng, vì họ nhận ra những cột lốc cát lớn. Idris giơ tay, kéo hai lòng bàn tay về phía tai rồi bắt đầu phủ phục trước cơn lốc đang tới. Niềm tin của hắn vào một Thượng đế duy nhất hiển nhiên không ngăn hắn thờ phụng và khiếp sợ những đấng khác, vì Staś nghe rõ hắn nói:

“Lạy Chúa! Chúng con là con cái của ngài; xin đừng nuốt chửng chúng con.”

Nhưng “chúa tể” ấy cứ bổ nhào tới, đánh vào lũ lạc đà bằng một sức mạnh khủng khiếp đến nỗi chúng gần ngã vật xuống đất. Bầy vật lúc này tụ chặt thành một khối, đầu quay vào giữa, chĩa về phía nhau. Cả những khối cát lớn bị cuốn tung lên. Đoàn lữ hành bị bọc trong màn tối còn dày hơn trước, và trong màn tối ấy, những vật đen mờ bay lướt cạnh người cưỡi, như những con chim khổng lồ hay lạc đà bị bão cuốn tản đi. Nỗi sợ chộp lấy người Ả Rập: họ tưởng đó là linh hồn những loài vật và con người đã chết dưới cát. Giữa tiếng gầm và tiếng rít, có những âm thanh lạ, như tiếng nức nở, tiếng cười, tiếng kêu cứu. Nhưng đó chỉ là ảo giác. Một mối hiểm nguy thực sự, lớn gấp trăm lần, đang đe dọa đoàn lữ hành. Người Sudan hiểu rõ: nếu một trong những cột lốc lớn, liên tiếp hình thành trong lòng cơn bão, cuốn họ vào vòng xoáy, nó sẽ quật những kẻ cưỡi xuống đất và làm lũ lạc đà tan tác; còn nếu nó vỡ ra, đổ ập lên họ, thì chỉ trong chớp mắt một gò cát mênh mông sẽ phủ kín họ, và họ sẽ nằm lại đó cho đến khi cơn bão sau thổi cát đi, để lộ bộ xương của họ.

Đầu Staś quay cuồng, phổi cậu như nghẹt lại, còn cát làm cậu mù mắt. Nhưng có lúc cậu tưởng nghe Nell khóc gọi, nên cậu chỉ nghĩ đến em. Lợi dụng lúc lũ lạc đà đứng chụm sát, và Idris có thể không để ý tới mình, cậu quyết lặng lẽ bò sang lạc đà của cô bé, không phải để trốn mà để giúp đỡ và trấn an em. Nhưng cậu vừa duỗi người khỏi chỗ ngồi, vừa đưa tay định nắm lấy mép yên của Nell, thì bàn tay khổng lồ của Idris đã chộp lấy cậu. Người Sudan nhấc cậu lên nhẹ như chiếc lông, đặt trước mặt mình rồi bắt đầu dùng dây thừng bện bằng lá cọ trói cậu; trói tay cậu xong, hắn đặt cậu nằm ngang trên yên. Staś nghiến răng, chống cự hết sức có thể, nhưng vô ích. Cổ họng khô ran, miệng đầy cát, cậu không sao làm Idris tin rằng cậu chỉ muốn sang giúp cô bé chứ không hề định trốn.

Tuy vậy, một lúc sau, cảm thấy ngạt thở, cậu bắt đầu kêu bằng giọng nghẹn lại:

“Cứu cô ‘bint’ nhỏ! Cứu cô ‘bint’ nhỏ!”

Nhưng người Ả Rập chỉ muốn lo mạng mình. Những luồng gió thốc dữ dội đến nỗi họ không thể ngồi trên lạc đà, mà lũ lạc đà cũng không thể đứng vững tại chỗ. Hai người Bedouin cùng Chamis và Gebhr nhảy xuống đất để giữ súc vật bằng những sợi dây buộc vào hàm thiếc dưới cằm chúng. Idris đẩy Staś ra phía sau yên rồi cũng làm vậy. Lũ vật choãi chân hết mức để chống cơn lốc điên cuồng, nhưng chúng không đủ sức, và đoàn lữ hành, bị sỏi quất như hàng trăm ngọn roi cùng cát châm như kim, bắt đầu lúc chậm chạp, lúc vội vã quay vòng và lùi lại dưới sức ép. Có khi lốc xoáy khoét hố ngay dưới chân họ; rồi cát và sỏi bật ra từ hai bên thân lạc đà lại trong chớp mắt đắp thành những mô cao đến đầu gối, rồi cao hơn nữa. Hết giờ này sang giờ khác trôi qua như thế. Hiểm nguy ngày một kinh khủng. Cuối cùng Idris hiểu rằng lối thoát duy nhất là lên lại lạc đà và chạy theo cơn lốc. Nhưng như vậy là quay về phía Fayûm, nơi tòa án Ai Cập và giá treo cổ đang chờ họ.

“Ha! Không còn cách nào khác,” Idris nghĩ. “Cơn bão cũng sẽ chặn cuộc truy đuổi, và khi nó lặng đi, chúng ta lại tiến xuống phía nam.”

Rồi hắn bắt đầu hét bảo mọi người lên lại lạc đà.

Nhưng đúng lúc ấy, một việc xảy ra làm thay đổi hoàn toàn tình thế.

Bỗng những đám mây cát tối sẫm, gần như đen kịt, bừng lên một thứ ánh sáng tái nhợt. Bóng tối lại càng dày hơn, nhưng đồng thời trên cao, tiếng sấm vốn ngủ yên nay bị cơn lốc đánh thức, bắt đầu cuồn cuộn giữa sa mạc Ả Rập và sa mạc Libya—mãnh liệt, đe dọa, có thể nói là giận dữ. Tưởng như núi non và đá tảng đang từ trời đổ xuống. Tiếng nổ điếc tai dồn dập hơn, lớn lên, rung chuyển thế giới, lan khắp chân trời; có chỗ nó nổ vỡ dữ dội như vòm trời vỡ nát rơi sập xuống đất, rồi lại kéo dài bằng một tiếng ì ầm rỗng, liên miên; lại bùng nổ, lại vỡ tung, lóe chớp làm lòa mắt, giáng sét và tiếng sấm, hạ xuống, dâng lên, vang rền không dứt.* [* Tác giả từng nghe gần Aden một trận sấm kéo dài không ngừng nửa giờ. Xem “Những bức thư từ châu Phi”.]

Gió lặng đi như khiếp sợ, và khi sau một hồi lâu, ở đâu đó trong khoảng xa vô tận, sợi xích của trời lại loảng xoảng, sau tiếng sấm là một sự im lặng chết chóc.

Nhưng một lát sau, trong sự im lặng ấy vang lên tiếng người dẫn đường: “Thượng đế ở trên cơn lốc và cơn bão. Chúng ta được cứu rồi.”

Họ lên đường. Nhưng một đêm tối không sao xuyên thấu đã bủa vây họ; tuy lạc đà chạy sát bên nhau, những người trên lưng chúng vẫn không trông thấy nhau, và cứ cách một quãng ngắn lại phải gọi to để khỏi lạc mất nhau. Thỉnh thoảng, những tia chớp lòa, tái nhợt hoặc đỏ rực, soi sáng khoảng cát mênh mông, nhưng rồi bóng tối lại buông xuống dày đặc đến gần như có thể sờ thấy. Dẫu tiếng nói của người dẫn đường đã gieo hy vọng vào lòng những người Sudan, nỗi bất an vẫn chưa rời họ, bởi họ đi một cách mù quáng, thực tình chẳng biết mình đang đi về phía nào — liệu có phải đang quay vòng tròn, hay đang trở lại phương bắc. Lũ vật cứ chốc chốc lại va vào nhau, không thể chạy nhanh; hơn nữa, chúng thở hổn hển một cách lạ lùng, lớn đến nỗi những người cưỡi tưởng như cả sa mạc đều đang thở hổn hển vì sợ hãi. Cuối cùng, những giọt mưa đầu tiên rơi xuống — thứ mưa hầu như luôn theo sau một cơn bão lớn — và cùng lúc ấy, tiếng người dẫn đường vang lên giữa màn đêm:

“Khor!”

Họ đang ở trên một khe núi. Lũ lạc đà dừng lại bên bờ vực, rồi bắt đầu thận trọng bước xuống đáy khe.