Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 7
Chương 7 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm
Trong khi ấy, những con lạc đà lao vun vút như bão qua bãi cát lấp lánh dưới ánh trăng. Đêm đã xuống sâu. Mặt trăng, lúc đầu đỏ rực và lớn như bánh xe, dần tái nhợt rồi trôi lên cao. Những ngọn đồi sa mạc xa xa phủ trong làn hơi bạc mỏng như vải muslin, không che khuất tầm nhìn mà khiến chúng như hóa thành những cảnh tượng phát sáng. Thỉnh thoảng, từ sau các tảng đá rải rác đây đó, vọng lại tiếng chó rừng tru rền đầy thảm thiết.
Lại một giờ nữa trôi qua. Staś ôm Nell trong tay, đỡ lấy cô bé để làm dịu những cú xóc mệt lả của cuộc phi nước đại điên cuồng. Cô bé càng lúc càng thường hỏi vì sao họ chạy nhanh đến thế, và vì sao chẳng thấy lều trại cùng các bố của họ. Cuối cùng Staś quyết định nói cho em biết sự thật — điều sớm muộn gì cậu cũng phải thổ lộ.
“Nell,” cậu nói, “em tháo một chiếc găng tay ra rồi kín đáo thả xuống đất đi.”
“Tại sao hở Staś?”
Cậu ghì em vào mình và đáp bằng một vẻ dịu dàng vốn không thường thấy ở cậu:
“Cứ làm như anh bảo.”
Nell bám Staś bằng một tay, sợ không dám buông cậu ra; nhưng em xoay xở được bằng cách dùng răng kéo chiếc găng, từng ngón một, rồi cuối cùng tháo hẳn ra và thả xuống đất.
“Một lát nữa, thả nốt chiếc kia đi,” Staś lại nói. “Anh đã thả găng của anh rồi, nhưng găng của em sáng màu, sẽ dễ thấy hơn.”
Thấy cô bé nhìn mình dò hỏi, cậu nói tiếp:
“Đừng sợ, Nell. Có thể chúng ta sẽ chẳng gặp bố em hay bố anh nữa — và bọn người khốn kiếp này đã bắt cóc chúng ta. Nhưng đừng sợ — nếu vậy, sẽ có người đuổi theo chúng. Họ sẽ bắt kịp và nhất định cứu được ta. Anh bảo em thả găng để người truy đuổi tìm được dấu vết. Trước mắt chúng ta chẳng làm gì được, nhưng sau này anh sẽ nghĩ ra cách — nhất định anh sẽ nghĩ ra cách. Chỉ cần em đừng sợ và hãy tin anh.”
Nhưng Nell, khi biết mình sẽ không được gặp bố và họ đang bị đưa đi đâu đó tận sâu trong sa mạc, liền run lên vì khiếp sợ và bật khóc; em ghì chặt Staś, nức nở hỏi tại sao họ bắt cóc hai đứa, và họ đang đưa hai đứa đi đâu. Cậu an ủi em hết sức mình — gần như bằng những lời cha cậu đã dùng để an ủi ông Rawlinson. Cậu nói rằng chính cha mẹ họ sẽ đuổi theo và báo cho mọi đồn binh dọc sông Nile. Sau cùng, cậu quả quyết rằng dù chuyện gì xảy ra, cậu cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi em, và luôn luôn bảo vệ em.
Nhưng nỗi đau buồn và nhớ cha của em còn mạnh hơn cả nỗi sợ; vì thế hồi lâu em vẫn không ngừng khóc — và thế là, cả hai đứa buồn bã bay đi trong đêm sáng trên những bãi cát nhợt nhạt của sa mạc.
Nỗi buồn và sự sợ hãi không chỉ đè nặng lòng Staś mà cả nỗi hổ thẹn cũng vậy. Thật ra cậu không có lỗi trong điều đã xảy ra, nhưng cậu nhớ lại thói khoác lác trước kia, vì nó mà cha cậu đã bao lần quở trách. Xưa nay cậu vẫn tin chẳng có tình thế nào mình không đương đầu nổi; cậu tự xem mình như một hiệp sĩ bất bại, sẵn sàng thách thức cả thế gian. Giờ đây cậu hiểu rằng mình chỉ là một cậu bé nhỏ, ai muốn làm gì cậu cũng được; rằng trái ý muốn của mình, cậu đang lao trên lưng lạc đà chỉ vì đằng sau con vật ấy có một người Sudan nửa man rợ thúc nó đi. Cậu thấy nhục nhã khôn cùng, mà chẳng nhận ra cách nào chống lại. Cậu phải tự thú rằng mình thực sự sợ những kẻ ấy, sợ sa mạc, sợ những gì đang chờ cậu và Nell.
Cậu chân thành hứa, không những với Nell mà còn với chính mình, rằng cậu sẽ trông nom và bảo vệ em, dù phải đổi bằng mạng sống của bản thân.
Nell mệt lả vì khóc và vì cuộc phi nước đại điên cuồng đã kéo dài sáu giờ, rốt cuộc bắt đầu thiếp đi, đôi khi ngủ hẳn. Staś biết rằng ai ngã khỏi lưng lạc đà đang phi có thể chết ngay tại chỗ, nên cậu dùng một sợi dây tìm thấy trên yên buộc em vào mình. Nhưng một lúc sau, cậu cảm thấy tốc độ lạc đà đã chậm đi, tuy giờ đây chúng đang lao qua cát mịn và bằng phẳng. Xa xa chỉ thấy những ngọn đồi đổi dời; còn trên đồng cát bắt đầu hiện ra những ảo ảnh đêm thường có nơi sa mạc. Trăng trên trời càng lúc càng nhợt, và trước mặt họ thấp thoáng những đám mây hồng kỳ lạ bò là là, hoàn toàn trong suốt, như chỉ dệt bằng ánh sáng. Chúng bí ẩn kết thành rồi lướt tới, dường như bị ngọn gió nhẹ đẩy đi. Staś thấy áo choàng burnous của người Bedouin và những con lạc đà nhuốm màu hồng khi đi vào khoảng không sáng ấy, rồi cả đoàn bị bao phủ trong một làn ánh hồng mảnh mai. Có lúc mây chuyển sang sắc xanh lam, và cảnh tượng ấy kéo dài cho đến khi họ tới chân đồi.
Gần các ngọn đồi, lạc đà càng đi chậm hơn. Chung quanh nhô lên những tảng đá từ các gò cát, hoặc nằm vương vãi hỗn độn giữa các đụn cát. Mặt đất trở nên sỏi đá. Họ vượt qua vài chỗ trũng rải đầy đá, nom như lòng sông đã khô. Có lúc khe sâu chặn ngang đường, buộc họ phải vòng tránh. Lũ vật bắt đầu bước cẩn trọng, nhấc chân chính xác như đang múa giữa những bụi khô cứng kết bởi hoa hồng Jericho, phủ đầy đụn cát và vách đá. Hết lần này đến lần khác, vài con lạc đà vấp chân, và rõ ràng chúng cần được nghỉ ngơi.
Vì vậy, những người Bedouin dừng lại ở một lối đèo trũng, xuống yên rồi tháo các bọc hàng. Idris và Gebhr cũng làm theo. Họ bắt đầu chăm nom lạc đà, nới dây đai yên, lấy lương thực xuống, và tìm những phiến đá phẳng để nhóm lửa. Không có củi hay phân khô — thứ người Ả Rập vẫn dùng — nhưng Chamis, con trai Chadigi, bứt hoa hồng Jericho, chất thành một đống lớn rồi châm lửa. Trong một lúc, khi những người Sudan bận bịu với lạc đà, Staś, Nell và bà vú già Dinah ở riêng với nhau, cách những kẻ kia một quãng. Nhưng Dinah còn sợ hơn cả bọn trẻ, chẳng nói nổi một lời. Bà chỉ quấn Nell trong tấm chăn len ấm, rồi ngồi sát bên, rên rỉ hôn đôi bàn tay nhỏ của em. Staś lập tức hỏi Chamis chuyện đã xảy ra là thế nào, nhưng gã chỉ cười, để lộ hàm răng trắng, rồi đi hái thêm hoa hồng Jericho. Sau đó Staś hỏi Idris; y đáp: “Rồi mày sẽ biết!” và giơ ngón tay đe dọa cậu. Khi ngọn lửa hoa hồng, âm ỉ nhiều hơn bùng cháy, cuối cùng cũng đỏ rực, tất cả vây quanh thành vòng tròn, trừ Gebhr còn ở lại với lạc đà; họ bắt đầu ăn bánh bột ngô, thịt cừu và thịt dê khô. Hai đứa trẻ, đói lả sau cuộc hành trình dài, cũng ăn, tuy mắt Nell đã díp lại vì buồn ngủ. Nhưng bỗng trong ánh lửa lờ mờ, Gebhr da sẫm hiện ra; mắt y long lanh, y giơ hai chiếc găng tay nhỏ sáng màu lên và hỏi:
“Của ai đây?”
“Của cháu,” Nell đáp bằng giọng ngái ngủ và mệt mỏi.
“Của mày, con rắn độc bé tẹo?” tên Sudan nghiến răng rít lên. “Thế là mày đánh dấu đường để cha mày biết mà đuổi theo chúng tao.”
Nói rồi, y quất em bằng chiếc courbash, cây roi Ả Rập ghê gớm có thể rạch cả da lạc đà. Nell tuy quấn trong tấm chăn dày vẫn thét lên vì đau và sợ; nhưng Gebhr chưa kịp quất lần thứ hai thì Staś đã lao tới như mèo rừng, húc đầu vào ngực y rồi chụp lấy cổ họng y.
Sự việc xảy ra quá bất ngờ khiến tên Sudan ngã ngửa, Staś đè lên người y, và cả hai lăn lộn trên mặt đất. Cậu bé khỏe khác thường so với tuổi mình, nhưng Gebhr chẳng bao lâu đã chế ngự được cậu. Trước hết y gỡ tay cậu khỏi cổ mình, rồi lật cậu úp mặt xuống đất, nện nắm đấm nặng trĩu lên gáy cậu, và bắt đầu quất roi courbash vào lưng cậu.
Tiếng thét và nước mắt của Nell, vừa nắm lấy tay tên man rợ vừa van xin y “tha” cho Staś, hẳn đã chẳng ích gì nếu Idris không bất ngờ đến cứu cậu. Y lớn tuổi hơn Gebhr, và ngay từ đầu cuộc chạy trốn khỏi Gharak el-Sultani, mọi người đều tuân lệnh y. Giờ đây y giật roi courbash khỏi tay em trai, đẩy hắn ra và quát:
“Cút đi, đồ ngu!”
“Tao sẽ đánh cho con bọ cạp ấy một trận!” Gebhr nghiến răng đáp.
Nhưng Idris chộp lấy áo choàng trước ngực hắn, nhìn chòng chọc vào mắt hắn và cất giọng thấp nhưng đầy đe dọa:
“Bà Fatma cao quý[* Mọi thân quyến của Mahdi đều được gọi là ‘cao quý’.] đã cấm chúng ta làm hại hai đứa trẻ ấy, vì chúng đã cầu xin cho bà ta —”
“Tao sẽ đánh nó!” Gebhr nhắc lại.
“Và tao bảo mày không được giơ roi courbash lên với bất cứ đứa nào. Nếu mày làm thế, mỗi roi mày quất, tao sẽ cho mày mười roi.”
Rồi y lắc hắn như lắc một cành cọ, đoạn nói tiếp:
“Hai đứa trẻ ấy là tài sản của Smain; nếu một đứa không đến chỗ hắn còn sống, chính Mahdi — cầu Allah cho ngày tháng của ngài kéo dài vô tận! — sẽ ra lệnh treo cổ mày. Mày hiểu chưa, đồ ngu?”
Cái tên Mahdi gây ấn tượng mạnh mẽ đến nỗi Gebhr lập tức cúi gằm đầu và sợ hãi lặp lại:
“Allah akbar! Allah akbar!”[* Tiếng hô này nghĩa là “Thượng đế vĩ đại”; nhưng người Ả Rập thốt lên trong lúc sợ hãi để cầu viện.]
Staś đứng dậy, thở hổn hển, lưng đầy vết roi; nhưng cậu cảm thấy rằng nếu cha cậu nhìn thấy và nghe thấy cậu lúc ấy, hẳn ông sẽ tự hào về cậu. Bởi cậu không những đã không nghĩ ngợi mà lao ra cứu Nell, mà giờ đây, dù những lằn roi courbash bỏng rát như lửa, cậu cũng không nghĩ đến nỗi đau của mình, chỉ bắt đầu an ủi và hỏi cô bé xem roi có làm em bị thương không.
Rồi cậu nói:
“Anh chịu sao cũng được, nhưng hắn sẽ không bao giờ dám đánh em nữa. Ôi, giá mà anh có một thứ vũ khí!”
Cô bé quàng tay ôm cổ cậu, nước mắt làm ướt má cậu, và bắt đầu quả quyết rằng em không đau lắm, rằng em khóc không phải vì đau mà vì thương cậu. Nghe vậy, Staś ghé môi sát tai em và thì thầm:
“Nell, anh thề rằng không phải vì hắn đánh anh, mà vì hắn đánh em, anh sẽ không tha cho hắn.” Thế là câu chuyện khép lại.
Một lúc sau, Gebhr và Idris làm lành, trải áo choàng xuống đất rồi nằm lên, Chamis chẳng bao lâu cũng làm theo. Những người Bedouin đổ durra cho lạc đà ăn, rồi cưỡi hai con lạc đà không chở người, đi về phía sông Nile. Nell gối đầu lên đầu gối bà Dinah già và ngủ thiếp đi. Lửa đang tàn, chẳng bao lâu chỉ còn nghe tiếng hạt durra nghiến trong răng lạc đà. Trên cao, những cụm mây nhỏ trôi qua, đôi khi che khuất mặt trăng, nhưng đêm vẫn quang đãng. Bên kia những tảng đá, tiếng chó rừng tru buồn bã lại vang lên.
Hai giờ sau, những người Bedouin trở về, lạc đà chở các túi da đầy nước. Họ tiếp thêm lửa rồi ngồi trên cát bắt đầu ăn. Sự trở về của họ đánh thức Staś, trước đó đang chợp mắt, cũng như Chamis, con trai Chadigi, và hai người Sudan. Bấy giờ, bên đống lửa diễn ra cuộc đối thoại sau:
Idris hỏi: “Ta có thể lên đường chứ?”
“Chưa, vì chúng ta và lạc đà phải nghỉ.”
“Có ai trông thấy các ngươi không?”
“Không ai cả. Chúng tôi đến sông ở khoảng giữa hai làng. Đằng xa có chó sủa.”
“Ta sẽ luôn phải đi lấy nước vào nửa đêm và múc nước ở những nơi vắng vẻ. Chỉ cần vượt qua thác ghềnh thứ nhất; bên kia, các làng thưa hơn và thân thiện với nhà Tiên tri hơn. Chắc chắn sẽ có một toán truy đuổi theo ta.”
Nghe vậy Chamis nằm ngửa, gối mặt lên hai bàn tay và nói:
“Nhà Mehende trước hết sẽ đợi bọn trẻ ở El-Fachn suốt đêm và đến chuyến tàu kế tiếp; sau đó họ sẽ đi Fayûm, từ đó đến Gharak. Chỉ ở đó họ mới hiểu chuyện gì đã xảy ra, rồi phải quay về Medinet để gửi tin chạy trên dây đồng đến các thành phố ven sông Nile và đội lạc đà sẽ truy đuổi chúng ta. Tất cả việc ấy ít nhất cũng mất ba ngày. Vậy nên ta không cần làm lạc đà kiệt sức, cứ yên ổn ‘uống khói’ từ cán tẩu.”
Nói rồi, gã rút một nhánh hoa hồng Jericho, dùng nó châm tẩu, còn Idris thì theo thói quen Ả Rập, chép miệng khoan khoái.
“Mày liệu việc khéo lắm, con Chadigi,” y nói, “nhưng ta phải tận dụng thời gian, trong ba ngày ba đêm ấy đi xa hết sức về phía nam. Ta chỉ thở phào khi đã vượt qua sa mạc giữa sông Nile và Kharga — một ốc đảo lớn ở phía tây sông Nile. Cầu Allah cho lạc đà chịu nổi.”
“Chúng sẽ chịu nổi,” một người Bedouin quả quyết.
“Người ta còn nói,” Chamis xen vào, “quân Mahdi — cầu Allah cho ngài trường thọ — đã đến Assuan rồi.”
Đến đây Staś, người không bỏ sót một lời nào của cuộc đối thoại và cũng nhớ những gì Idris đã nói với Gebhr, đứng dậy nói:
“Quân Mahdi còn ở dưới Khartûm.”
“La! La! — Không, không!” Chamis cãi lại.
“Đừng để ý lời hắn,” Staś đáp, “vì hắn không chỉ có da đen mà óc cũng đen. Dù các người cứ ba ngày lại mua lạc đà mới, rồi chạy như hôm nay, các người cũng phải mất một tháng mới đến Khartûm. Mà có lẽ các người chưa biết rằng chặn đường các người là quân Anh, chứ không phải quân Ai Cập.”
Những lời ấy gây một ấn tượng nhất định; Staś nhận thấy vậy nên nói tiếp:
“Trước khi các người lọt vào khoảng giữa sông Nile và ốc đảo lớn, mọi ngả đường trên sa mạc sẽ bị một hàng lính gác của quân đội phong tỏa. Lời truyền trên dây đồng chạy còn nhanh hơn lạc đà. Các người sẽ lẻn qua bằng cách nào?”
“Sa mạc mênh mông,” một người Bedouin đáp.
“Nhưng các người phải bám sát sông Nile.”
“Chúng tôi có thể sang bờ bên kia, và khi họ lùng chúng tôi ở bờ này thì chúng tôi đã ở bờ kia.”
“Lời truyền chạy trên dây đồng sẽ đến các thành phố và làng mạc ở cả hai bờ sông.”
“Mahdi sẽ phái một thiên thần đến, người ấy sẽ đặt ngón tay lên mắt bọn Anh và bọn Thổ Nhĩ Kỳ (Ai Cập), rồi lấy cánh che chở chúng tôi.”
“Idris,” Staś nói, “tôi không nói với Chamis, cái đầu hắn rỗng như quả bầu khô, cũng không nói với Gebhr, một con chó rừng đê tiện, mà nói với anh. Tôi đã biết anh muốn đưa chúng tôi đến Mahdi và nộp cho Smain. Nhưng nếu anh làm thế vì tiền, thì hãy biết rằng cha của ‘bint’ nhỏ này giàu hơn tất cả người Sudan gộp lại.”
“Thì sao?” Idris ngắt lời.
“Thì sao ư? Hãy tự nguyện trở về, đại Mehendi sẽ không tiếc tiền thưởng cho các anh, cha tôi cũng vậy.”
“Nhưng họ sẽ giao chúng tôi cho Chính phủ, rồi Chính phủ sẽ ra lệnh treo cổ chúng tôi.”
“Không, Idris. Hẳn là anh sẽ bị treo cổ, nhưng chỉ khi họ bắt được anh lúc bỏ trốn; mà điều ấy nhất định sẽ xảy ra. Còn nếu anh quay về, anh sẽ không bị trừng phạt, lại còn giàu có đến hết đời. Anh biết người da trắng ở châu Âu bao giờ cũng giữ lời. Giờ đây tôi thay mặt cả hai ông Mehendi cam đoan với anh rằng mọi sự sẽ đúng như tôi nói.”
Và Staś thực lòng tin rằng cha cậu và ông Rawlinson thà thực hiện lời hứa cậu đã đưa ra còn hơn để cả hai người, nhất là Nell, phải chịu cuộc hành trình kinh khủng ấy và một cuộc sống còn kinh khủng hơn giữa những đám người man rợ, cuồng loạn của Mahdi.
Thế là tim đập thình thịch, cậu chờ lời đáp của Idris. Hắn im lặng hồi lâu rồi mới nói:
“Cậu nói cha của ‘bint’ nhỏ và cha cậu sẽ cho chúng tôi rất nhiều tiền ư?”
“Phải.”
“Nhưng toàn bộ tiền của họ có mở được cho chúng tôi cánh cổng thiên đường, điều mà chỉ phúc lành của Mahdi mới làm được không?”
“Bismillah!” Hai người Bedouin cùng Chamis và Gebhr đồng thanh thét lên.
Staś lập tức mất hết hy vọng, vì cậu biết rằng người phương Đông dù tham lam và hám lợi đến đâu, một khi người Mohammedan chân chính xét sự việc dưới ánh sáng đức tin, thì trên đời không có kho tàng nào có thể cám dỗ được họ.
Được những tiếng hô ấy khích lệ, Idris nói tiếp — rõ ràng không phải để trả lời Staś, mà để được các bạn đồng hành thêm kính nể và tán thưởng.
“Chúng ta may mắn không những thuộc về bộ tộc đã sinh ra vị tiên tri thánh, mà nàng Fatma cao quý cùng các con nàng còn là họ hàng của ngài, và đại Mahdi yêu quý họ. Nếu chúng ta giao cậu và ‘bint’ nhỏ cho ngài, ngài sẽ đổi các người lấy Fatma và các con nàng, rồi ban phúc cho chúng ta. Hãy biết rằng ngay cả nước mà mỗi sáng, theo lời dạy của Koran, ngài dùng để tẩy rửa thân thể cũng chữa được bệnh và xóa được tội; vậy hãy nghĩ xem phúc lành của ngài có thể làm nên những gì!”
“Bismillah!” những người Sudan và Bedouin lại hô lên.
Nhưng Staś vẫn bấu víu lấy mảnh ván cứu sinh cuối cùng, nói:
“Vậy thì hãy đưa tôi đi, còn để người Bedouin đem ‘bint’ nhỏ trở về. Họ sẽ giao Fatma và các con nàng để đổi lấy tôi.”
“Càng chắc hơn nữa là họ sẽ giao nàng để đổi lấy cả hai người.”
Nghe vậy, cậu bé quay sang Chamis:
“Cha ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm về hành vi của ngươi.”
“Cha tôi đã ở trong sa mạc, trên đường đến với vị tiên tri rồi,” Chamis vặn lại.
“Thế thì họ sẽ bắt và treo cổ ông ta.”
Song lúc này Idris cho rằng cần phải khích lệ các bạn đồng hành.
“Những con kền kền,” hắn nói, “sẽ rỉa thịt khỏi xương chúng ta có khi còn chưa nở trứng. Chúng ta biết điều gì đang đe dọa mình, nhưng chúng ta không phải trẻ con, và từ lâu đã biết sa mạc. Những người này” — hắn chỉ vào hai người Bedouin — “đã nhiều lần đến Berber và biết những con đường chỉ linh dương mới qua lại. Ở đó sẽ không ai tìm thấy, cũng chẳng ai tìm chúng ta. Quả thật chúng ta phải ghé sông Bahr Yûsuf lấy nước, rồi sau đó đến sông Nile, nhưng sẽ làm việc ấy vào ban đêm. Hơn nữa, các người tưởng trên sông không có những người bạn bí mật của Mahdi sao? Ta nói cho các người biết, chúng ta càng đi về phía nam, sẽ càng gặp nhiều người như thế. Ở đó, các bộ tộc và tù trưởng của họ chỉ chờ thời cơ thuận lợi để rút gươm bảo vệ đức tin chân chính. Chỉ riêng họ cũng sẽ cung cấp nước, lương thực và lạc đà, lại đánh lạc hướng cuộc truy đuổi. Đúng là đường đến Mahdi còn xa, nhưng chúng ta cũng biết mỗi ngày đều đưa chúng ta đến gần hơn tấm da cừu mà vị tiên tri thánh quỳ lên để cầu nguyện.”
“Bismillah!” Các bạn đồng hành của hắn hô lên lần thứ ba.
Rõ ràng uy thế của Idris trong bọn đã tăng lên rất nhiều. Staś hiểu mọi sự đều mất cả; vì vậy, ít nhất muốn che chở Nell khỏi sự độc ác của những người Sudan, cậu nói:
“Sau sáu giờ, tiểu thư mới đến được đây, gần như chỉ còn thoi thóp. Sao các người có thể nghĩ rằng cô ấy chịu nổi một chuyến đi như vậy? Nếu cô ấy chết, tôi cũng sẽ chết, rồi các người sẽ mang gì đến cho Mahdi?”
Lần này Idris không tìm được câu đáp. Thấy vậy, Staś nói tiếp:
“Và Mahdi cùng Smain sẽ tiếp các người ra sao khi biết rằng vì sự ngu xuẩn của các người mà Fatma và các con nàng phải trả giá bằng mạng sống?”
Nhưng người Sudan đã lấy lại bình tĩnh và đáp:
“Ta đã thấy cậu bóp cổ Gebhr thế nào. Thề có Allah! Cậu là sư tử con, sẽ không chết; còn cô ấy —”
Đến đây hắn nhìn cái đầu nhỏ của cô bé đang ngủ, tựa trên đầu gối bà Dinah già, rồi kết thúc bằng một giọng dịu dàng lạ lùng:
“Vì cô ấy, chúng ta sẽ đan trên bướu lạc đà một cái tổ như tổ chim, để cô ấy hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi và có thể ngủ dọc đường yên lành như đang ngủ lúc này.”
Nói rồi, hắn đi về phía đàn lạc đà, cùng hai người Bedouin bắt đầu làm một chỗ ngồi cho cô bé trên lưng con lạc đà một bướu tốt nhất. Họ vừa làm vừa huyên thuyên lắm lời, lại cãi cọ với nhau, nhưng cuối cùng, nhờ dây thừng, chăn phủ xù xì và những thanh tre ngắn, họ đã làm được một thứ giống chiếc giỏ sâu, cố định, để Nell có thể ngồi hoặc nằm mà không thể ngã ra ngoài. Phía trên chỗ ngồi rộng đến nỗi bà Dinah cũng có thể ở cùng ấy, họ căng một mái che bằng vải lanh.
“Cậu thấy đấy,” Idris bảo Staś, “trứng cút để trong những cái ổ ấy cũng không thể vỡ. Bà già sẽ cưỡi cùng tiểu thư để hầu hạ cô ấy ngày đêm. — Cậu sẽ ngồi với ta, nhưng có thể đi gần cô ấy và trông nom cô ấy.”
Staś mừng vì đã giành được dù chỉ bấy nhiêu. Suy xét tình thế, cậu đi đến kết luận rằng rất có thể họ sẽ bị bắt trước khi tới thác ghềnh thứ nhất, và ý nghĩ ấy cho cậu hy vọng. Trong lúc này, điều cậu mong nhất là được ngủ; nên cậu tự nhủ sẽ dùng một sợi dây nào đó buộc mình vào yên, và vì không cần phải giữ Nell, cậu có thể chợp mắt vài giờ.
Đêm đã nhạt màu, và tiếng tru rên rỉ của lũ chó rừng trong các khe núi cũng im bặt. Đoàn lữ hành sắp lên đường, nhưng những người Sudan, trông thấy rạng đông, liền đến một tảng đá cách đó vài bước, rồi theo lời dạy của Koran, bắt đầu nghi thức tẩy rửa buổi sáng; song họ dùng cát thay nước vì muốn dành nước lại. Sau đó vang lên những giọng đọc “soubhg”, tức lời cầu nguyện buổi sáng. Giữa sự tĩnh lặng sâu thẳm, có thể nghe rõ lời họ: “Nhân danh Thượng đế nhân từ và khoan dung. Vinh quang thuộc về Chúa tể, đấng chủ quyền của thế gian, nhân từ và khoan dung trong ngày phán xét. Chúng con thờ phụng và tuyên xưng Ngài. Chúng con cầu xin Ngài cứu giúp. Xin dẫn chúng con theo con đường của những người được Ngài không tiếc ban ân huệ và ân sủng, chứ không theo lối những kẻ tội lỗi đã chuốc lấy cơn thịnh nộ của Ngài và lầm lạc. Amen.”
Nghe những giọng ấy, Staś ngước mắt lên trời và nơi miền xa xôi kia, giữa những bãi cát vàng nâu ảm đạm, cậu bắt đầu lời cầu nguyện:
“Lạy Đức Mẹ Thiên Chúa, chúng con chạy đến nương nhờ sự che chở của Người.”