Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 6
Chương 6 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm
Hai ông Rawlinson và Tarkowski thực ra chờ bọn trẻ không phải giữa những đồi cát Wâdi Rayân, nơi chúng chẳng cần cũng chẳng muốn cưỡi lạc đà, mà ở một hướng hoàn toàn khác: thành El-Fachn, bên con kênh cùng tên, nơi hai ông đang kiểm tra công việc phải hoàn tất trước cuối năm. Khoảng cách đường chim bay giữa El-Fachn và Medinet gần hai mươi tám dặm. Nhưng vì không có đường thông trực tiếp, lại phải đi vòng qua El-Wasta, khiến quãng đường tăng gấp đôi, nên ông Rawlinson, sau khi xem sổ chỉ dẫn đường sắt, đã tính như sau.
“Chamis rời đi từ đêm hôm kia,” ông nói với Pan Tarkowski, “và ở El-Wasta nó bắt chuyến tàu từ Cairo; vậy là hôm qua nó đã có mặt ở Medinet. Thu xếp hành lý mất một giờ. Nếu lên đường vào buổi trưa, họ sẽ phải chờ chuyến tàu đêm chạy dọc sông Nile; mà tôi không cho phép Nell đi ban đêm, nên sáng nay họ sẽ đi và sẽ đến đây ngay sau lúc mặt trời lặn.”
“Vâng,” Pan Tarkowski nói, “Chamis hẳn phải nghỉ một chút; còn Stas, tuy quả thật bốc đồng, nhưng hễ có Nell thì ông luôn có thể trông cậy vào nó. Hơn nữa, tôi đã gửi cho nó một bưu thiếp, dặn không được đi ban đêm.”
“Một cậu bé can đảm, và tôi tin cậu ấy,” ông Rawlinson đáp.
“Nói thật, tôi cũng vậy. Stas có nhiều khuyết điểm, nhưng bản tính ngay thẳng và không bao giờ nói dối; vì nó can đảm, mà chỉ kẻ hèn nhát mới nói dối. Nó cũng không thiếu nghị lực; và nếu dần dần biết xét đoán điềm tĩnh, tôi nghĩ nó sẽ tự lo liệu được cho mình trên đời này.”
“Chắc chắn rồi. Còn về sự xét đoán, ở tuổi nó ông đã từng chín chắn sao?”
“Tôi phải thú nhận là không,” Pan Tarkowski cười đáp, “nhưng tôi không tự phụ như nó.”
“Rồi điều ấy sẽ qua. Hiện giờ, hãy vui vì ông có một cậu con trai như thế.”
“Còn ông, hãy vui vì có một sinh linh dịu dàng và đáng yêu như Nell.”
“Cầu Chúa phù hộ cho con bé!” ông Rawlinson xúc động đáp.
Hai người bạn nồng nhiệt bắt tay nhau, rồi ngồi xuống xem xét các bản vẽ cùng báo cáo chi tiêu liên quan đến công việc. Họ mải việc ấy cho đến chiều.
Khoảng sáu giờ, khi đêm xuống, hai ông đã có mặt ở ga, tản bộ dọc lối đi và lại tiếp tục câu chuyện về bọn trẻ.
“Thời tiết tuyệt vời, nhưng lạnh,” ông Rawlinson nói. “Không biết Nell có mang theo áo ấm không.”
“Stas sẽ nghĩ đến việc ấy, Dinah cũng thế.”
“Dẫu vậy, tôi vẫn tiếc rằng thay vì gọi chúng tới đây, chúng ta đã không đến Medinet.”
“Ông còn nhớ đó chính là điều tôi đã khuyên.”
“Tôi biết; nếu không phải từ đây chúng ta còn phải đi xa hơn về phía nam, thì tôi đã nghe theo. Nhưng tôi tính rằng chuyến đi sẽ mất quá nhiều thời giờ, và xét cho cùng, tốt hơn hết là để bọn trẻ đến đây. Cuối cùng, tôi thú thật với ông, chính Chamis đã gợi ý cho tôi. Nó nói nó nhớ chúng vô cùng và sẽ rất mừng nếu tôi cho gọi cả hai đứa. Tôi chẳng ngạc nhiên vì nó quyến luyến chúng đến thế.”
Cuộc chuyện trò bị ngắt quãng bởi những tín hiệu báo tàu sắp đến. Một lát sau, đôi mắt rực lửa của đầu máy hiện ra trong bóng tối; đồng thời vang lên tiếng phì phò và tiếng còi.
Một hàng toa sáng đèn trườn sát sân ga, rung lên rồi dừng lại.
“Tôi không thấy chúng ở cửa sổ nào cả,” ông Rawlinson nói.
“Có lẽ chúng ngồi sâu bên trong, và chắc sẽ ra ngay.”
Hành khách bắt đầu xuống tàu, nhưng phần đông là người Ả Rập, vì El-Fachn ngoài những lùm chà là và keo đẹp đẽ ra chẳng có gì đáng xem. Bọn trẻ không đến.
“Hoặc Chamis không kịp nối chuyến ở El-Wasta,” Pan Tarkowski, hơi bực bội, nói, “hoặc sau một đêm đi đường nó ngủ quên, và mãi ngày mai họ mới đến.”
“Có thể lắm,” ông Rawlinson bất an đáp, “nhưng cũng có thể một trong hai đứa bị ốm.”
“Nếu vậy Stas đã đánh điện rồi.”
“Biết đâu ở khách sạn lại có điện tín gửi cho ta?”
“Ta đi thôi.”
Nhưng ở khách sạn chẳng có tin tức nào chờ họ. Ông Rawlinson càng lúc càng thêm lo lắng.
“Ông nghĩ chuyện gì có thể xảy ra?” Pan Tarkowski nói. “Nếu Chamis ngủ quên, nó sẽ không thú nhận với bọn trẻ, mà hôm nay sẽ đến gặp chúng, bảo rằng ngày mai mới đi. Còn với chúng ta, nó sẽ viện cớ rằng đã hiểu lầm mệnh lệnh. Dù sao, tôi cũng sẽ đánh điện cho Stas.”
“Còn tôi sẽ đánh điện cho Mudir ở Fayûm.”
Một lúc sau, các điện tín được gửi đi. Quả thực chưa có lý do gì để lo ngại; thế nhưng trong khi chờ trả lời, hai kỹ sư đã trải qua một đêm khắc khoải, và sáng sớm đã thấy họ thức dậy.
Khoảng mười giờ, điện trả lời của Mudir đến, nội dung như sau:
“Đã xác minh tại nhà ga. Hôm qua trẻ em đã rời đi Gharak el-Sultani.”
Có thể dễ dàng hiểu được nỗi kinh ngạc và phẫn nộ xâm chiếm hai người cha trước tin tức bất ngờ ấy. Một lúc lâu, họ nhìn nhau như không hiểu những lời trong bức điện; rồi Pan Tarkowski, vốn là người nóng tính, đập tay xuống bàn và nói:
“Đó là thói thất thường của Stas, nhưng tôi sẽ trị cho nó chừa những thói ấy.”
“Tôi không ngờ nó lại làm thế,” cha Nell đáp.
Nhưng một lát sau, ông hỏi:
“Thế còn Chamis?”
“Hoặc nó không tìm được chúng và không biết phải làm sao, hoặc nó đã cưỡi theo chúng.”
“Phải, tôi cũng nghĩ vậy.”
Một giờ sau, họ lên đường đi Medinet. Ở trại, họ biết lạc đà đã không còn; và tại nhà ga, người ta xác nhận Chamis đã cùng bọn trẻ rời đi El-Gharak. Sự việc càng lúc càng mờ ám, và chỉ ở El-Gharak mới có thể làm sáng tỏ.
Quả thật, chỉ tại ga ấy sự thật ghê gớm mới bắt đầu hé lộ.
Trưởng ga, chính là người buồn ngủ đeo kính đen và đội fez đỏ hôm trước, kể rằng ông ta đã thấy một cậu bé chừng mười bốn tuổi và một bé gái tám tuổi cùng một bà da đen già, cưỡi lạc đà hướng về sa mạc. Ông không nhớ rõ cả đoàn có tám hay chín con lạc đà, nhưng thấy một con chở nặng như để đi đường dài, và hai người Bedouin cũng có những yên chở hàng lớn. Ông cũng nhớ rằng khi ông nhìn chằm chằm đoàn lữ hành, một người đánh lạc đà, là người Sudan, đã bảo ông đó là con của những người Anh trước đó đã đến Wâdi Rayân.
“Những người Anh ấy đã trở về chưa?” Pan Tarkowski hỏi.
“Rồi. Hôm qua họ về cùng hai con sói đã bị giết,” trưởng ga đáp, “và tôi ngạc nhiên vì họ không đưa bọn trẻ về cùng. Nhưng tôi không hỏi nguyên do, vì đó không phải việc của tôi.”
Nói rồi, ông ta bỏ đi lo công việc.
Trong lúc nghe câu chuyện ấy, mặt ông Rawlinson trắng bệch như tờ giấy. Ông nhìn bạn bằng ánh mắt hoảng loạn, tháo mũ, đưa tay ép lên trán đẫm mồ hôi, rồi chao đảo như sắp ngã.
“Hãy vững vàng, Rawlinson!” Pan Tarkowski kêu lên. “Con chúng ta bị bắt cóc. Phải cứu chúng.”
“Nell! Nell!” người Anh khốn khổ lặp lại.
“Nell và Stas! Không phải lỗi của Stas. Cả hai đều bị lừa gạt rồi bắt cóc. Vì lý do gì, ai biết được? Có lẽ để đòi tiền chuộc. Chamis chắc chắn có dính líu, Idris và Gebhr cũng vậy.”
Lúc ấy, ông chợt nhớ lời Fatma nói: cả hai người Sudan đều thuộc bộ tộc Dongola, nơi Mahdi sinh ra, và Chadigi, cha của Chamis, cũng từ bộ tộc ấy mà ra. Nghĩ đến điều đó, tim ông như ngừng đập trong lồng ngực, bởi ông hiểu bọn trẻ bị bắt đi không phải để đòi tiền chuộc, mà để đổi lấy gia đình Smain.
“Nhưng bộ tộc của vị tiên tri tai ác kia sẽ làm gì với chúng? Chúng không thể giấu chúng trong sa mạc hay ở đâu đó dọc bờ sông Nile: trong sa mạc, tất cả sẽ chết đói khát; còn trên sông Nile, thế nào cũng bị bắt. Có lẽ chúng sẽ tìm cách đến với Mahdi.”
Ý nghĩ ấy khiến Pan Tarkowski kinh hãi; nhưng người cựu binh đầy nghị lực nhanh chóng trấn tĩnh lại, bắt đầu ôn xét trong đầu mọi việc đã xảy ra, đồng thời tìm cách cứu bọn trẻ.
“Fatma,” ông suy luận, “không có lý do gì để trả thù chúng ta hay con cái chúng ta. Nếu chúng bị bắt cóc thì hiển nhiên là để giao vào tay Smain. Dù thế nào, cái chết cũng không đe dọa chúng. Đó là may mắn trong điều bất hạnh; tuy vậy, một cuộc hành trình khủng khiếp đang chờ chúng, có thể tai hại cho chúng.”
Ông lập tức chia sẻ những ý nghĩ ấy với bạn, rồi nói:
“Idris và Gebhr, là những kẻ man rợ và ngu dốt, tưởng rằng người theo Mahdi ở không xa, trong khi Khartûm, nơi Mahdi đã tới, cách đây chừng một nghìn hai trăm bốn mươi dặm. Chúng phải đi dọc sông Nile trong suốt hành trình ấy, không thể đi xa khỏi sông, bằng không lạc đà và người đều sẽ chết khát. Ông hãy lập tức đến Cairo, yêu cầu Khedive đánh điện cho mọi đồn binh và tổ chức truy đuổi dọc hai bên bờ sông. Hãy treo thưởng lớn cho các sheik gần bờ sông để bắt những kẻ đào tẩu. Trong các làng, phải giữ lại tất cả những ai đến xin nước. Làm thế, Idris và Gebhr ắt sẽ rơi vào tay nhà chức trách, và chúng ta sẽ lấy lại bọn trẻ.”
Ông Rawlinson đã lấy lại bình tĩnh.
“Tôi sẽ đi,” ông nói. “Bọn vô lại ấy quên rằng đạo quân Anh của Wolseley, đang vội vã đến cứu Gordon, đã lên đường và sẽ chặn chúng khỏi Mahdi. Chúng sẽ không thoát được. Chúng không thể thoát. Tôi sẽ lập tức đánh điện cho công sứ của chúng tôi, rồi tự mình đi. Còn ông định làm gì?”
“Tôi sẽ đánh điện xin nghỉ phép, và không chờ trả lời, sẽ lần theo dấu vết dọc sông Nile đến Nubia, để lo việc truy đuổi.”
“Vậy chúng ta sẽ gặp nhau, vì từ Cairo tôi cũng sẽ làm như thế.”
“Tốt! Giờ thì bắt tay vào việc!”
“Với sự giúp đỡ của Chúa!” ông Rawlinson đáp.