Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 5

Chương 5 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Trong những ngày sau đó không có cuộc du ngoạn nào. Trái lại, vào đêm Giáng sinh, khi ngôi sao đầu tiên hiện ra trên trời, một cây nhỏ trong lều ông Rawlinson, dành cho Nell, được thắp sáng bằng hàng trăm ngọn nến. Để làm cây Giáng sinh, người ta đã lấy một cây trắc bách diệp, chặt ở một khu vườn tại Medinet; vậy mà giữa các cành nhỏ, Nell tìm thấy vô vàn bánh trái cùng một con búp bê lộng lẫy cha cô đã mang từ Cairo về cho cô, còn Stas thì nhận được khẩu súng trường Anh nòng ngắn mà cậu hằng ao ước. Ngoài ra, cậu còn nhận từ cha những gói đồ dùng săn bắn đủ loại và một yên ngựa. Nell không sao nén nổi vui sướng; còn Stas, tuy nghĩ rằng người sở hữu một khẩu súng trường nòng ngắn chính hiệu phải giữ phong thái tương xứng, cũng không tự kiềm được, liền chọn lúc không có ai quanh đó mà đi vòng quanh lều bằng hai tay. Cái tài này, học được ở trường Port Said, cậu thành thạo đến đáng kinh ngạc và thường dùng nó làm Nell thích thú; hơn nữa, cô bé thật lòng ghen tị với cậu về điều ấy.

Đêm Giáng sinh và ngày đầu lễ hội, lũ trẻ chia thời giờ giữa việc dự lễ nhà thờ, xem xét quà tặng và huấn luyện Saba. Người bạn mới tỏ ra thông minh vượt mọi mong đợi. Ngay ngày đầu tiên, nó đã học cách đưa chân, tha khăn tay về — dù không chịu nhả ra nếu không chống cự đôi chút — và hiểu rằng liếm lưỡi lau mặt cho Nell là một hành vi không xứng với một chú chó lịch thiệp. Nell, vừa bịt mũi bé xinh bằng các ngón tay, vừa dặn dò nó đủ điều; còn nó, vẫy đuôi tán thành, khiến cô bé hiểu rằng nó đang chăm chú lắng nghe và ghi lòng các bài học. Trong những cuộc dạo chơi quanh quảng trường cát của thành phố, danh tiếng của Saba ở Medinet lớn lên từng giờ; và như mọi thứ danh tiếng khác, nó cũng bắt đầu có mặt phiền toái, vì kéo theo cả một đàn trẻ Ả Rập. Ban đầu chúng đứng từ xa; nhưng rồi, được tính hiền lành của “con quái vật” khích lệ, chúng tiến lại gần dần, cho đến cuối cùng ngồi vây quanh lều, khiến chẳng ai có thể đi lại tự do. Hơn nữa, vì mọi đứa trẻ Ả Rập đều mút mía từ sáng đến tối, nên chúng luôn kéo theo từng đạo ruồi; loài này không những ghê tởm mà còn có hại, vì truyền bệnh viêm mắt ở Ai Cập. Bởi vậy, bọn gia nhân cố xua lũ trẻ đi, nhưng Nell đứng ra bênh vực; hơn thế nữa, cô còn phát “helou”, tức bánh kẹo, cho các em nhỏ nhất. Điều đó khiến chúng hết lòng yêu mến cô, nhưng cũng làm số lượng chúng tăng thêm.

Ba ngày sau, những cuộc du ngoạn chung bắt đầu: một phần bằng các tuyến đường sắt khổ hẹp mà người Anh đã xây khá nhiều ở Medinet el-Fayûm, một phần cưỡi lừa, và đôi khi cưỡi lạc đà. Hóa ra những lời Idris ca ngợi các con vật ấy quả thật có nhiều điều phóng đại, bởi không chỉ đậu trắng mà cả người cũng khó ngồi vững trên yên; song cũng có phần đúng sự thật. Những con lạc đà này thực sự thuộc giống gọi là “hegin”, tức loại chở khách; chúng được nuôi bằng durra ngon (ngô địa phương hoặc ngô Syria), nên bướu béo tốt và chúng ham chạy đến nỗi phải ghìm lại. Hai người Sudan, Idris và Gebhr, bất chấp ánh nhìn hoang dại trong mắt, đã chiếm được lòng tin và cảm tình của mọi người nhờ sự sốt sắng phục vụ cùng sự chăm nom đặc biệt dành cho Nell. Khuôn mặt Gebhr bao giờ cũng có vẻ tàn nhẫn và hơi thú tính; còn Idris, mau chóng nhận ra nhân vật bé nhỏ kia chính là con ngươi trong mắt của cả đoàn, liền nhân mọi dịp tuyên bố rằng hắn quý cô hơn cả linh hồn mình. Ông Rawlinson quả có đoán rằng thông qua Nell, Idris muốn lần tới túi tiền của ông; nhưng đồng thời tin rằng trên đời không ai có thể không yêu đứa con duy nhất của mình, nên ông biết ơn hắn và không tiếc tiền thưởng “bakshish”.

Trong năm ngày, đoàn đã thăm những phế tích gần đó của thành Crocodilopolis cổ, nơi người Ai Cập xưa từng thờ một vị thần tên Sobk, có thân người và đầu cá sấu. Sau đó họ đi xem các kim tự tháp Hanar và tàn tích Mê cung. Chuyến đi xa nhất là cưỡi lạc đà đến hồ Karûn. Bờ bắc hồ là một sa mạc trơ trụi, có tàn tích những thành phố Ai Cập xưa nhưng không hề có dấu vết sự sống. Trái lại, bờ nam trải ra một vùng đất phì nhiêu, tráng lệ, ven bờ rậm cây thạch nam và lau sậy, đầy những bồ nông, hồng hạc, cò diệc, ngỗng trời và vịt. Chỉ tại đây Stas mới có dịp phô diễn tài bắn súng. Cậu bắn bằng cả súng trường thường lẫn súng nòng ngắn đều phi thường đến mức, sau mỗi phát, người ta nghe thấy tiếng Idris và các tay chèo Ả Rập tặc lưỡi kinh ngạc; chim rơi xuống nước thì kèm theo những tiếng kêu “Bismillah” và “Mashallah”.

Người Ả Rập quả quyết rằng ở bờ sa mạc đối diện có nhiều sói và linh cẩu, và chỉ cần ném xác một con cừu giữa các đụn cát thì có thể dụ chúng vào tầm bắn. Vì những lời ấy, ông Tarkowski và Stas đã trải hai đêm trong sa mạc gần tàn tích Dima. Nhưng con cừu thứ nhất bị người Bedouin lấy mất ngay khi những người săn rời nó đi; còn con thứ hai chỉ dụ được một con chó rừng què, và Stas đã hạ nó. Việc săn tiếp phải hoãn lại, vì đã đến lúc hai kỹ sư cần kiểm tra công trình ở Bahr Yûsuf, gần El-Lahûn, về phía đông nam Medinet.

Ông Rawlinson chỉ còn chờ bà Olivier tới. Đáng tiếc, thay vì bà, một lá thư của vị bác sĩ đến báo rằng chứng viêm quầng ở mặt trước kia đã tái phát sau vết cắn, và bệnh nhân còn lâu mới có thể rời Port Said. Tình thế thật sự trở nên khó xử. Không thể đem theo lũ trẻ, bà Dinah già, lều trại và toàn bộ gia nhân, chỉ vì các kỹ sư hôm nay ở chỗ này, ngày mai ở chỗ khác, lại có thể nhận được yêu cầu đi xa đến tận con kênh lớn Ibrâhimiyeh. Vì vậy, sau một cuộc bàn bạc ngắn, ông Rawlinson quyết định để Nell dưới sự trông nom của bà Dinah già và Stas, cùng viên đại lý lãnh sự Ý và viên “Mudir” địa phương (tỉnh trưởng), người mà trước đó ông đã quen biết. Ông cũng hứa với Nell, đang buồn bã vì phải xa cha, rằng từ bất cứ nơi nào gần, ông và ông Tarkowski sẽ vội về Medinet; hoặc nếu tìm được cảnh đáng xem, họ sẽ gọi lũ trẻ tới.

“Chúng ta sẽ đem theo Chamis,” ông nói, “để trong trường hợp cần thiết sẽ phái nó đến đón các cháu. Dinah phải luôn ở bên Nell; nhưng vì Nell muốn làm gì với bà ấy thì làm, nên cháu, Stas, hãy trông nom cả hai.”

“Ngài cứ yên tâm,” Stas đáp, “cháu sẽ bảo vệ Nell như bảo vệ chính em gái mình. Em có Saba, còn cháu có súng nòng ngắn, vậy cứ để ai đó thử làm hại em xem—”

“Ta không lo điều đó,” ông Rawlinson nói. “Saba và khẩu súng nòng ngắn chắc chắn sẽ không cần đến đâu. Cháu hãy bảo vệ con bé khỏi mệt nhọc, đồng thời đừng để nó bị cảm lạnh. Ta đã dặn viên lãnh sự, nếu nó thấy không khỏe, phải lập tức mời bác sĩ từ Cairo đến. Chúng ta sẽ thường xuyên phái Chamis về đây hỏi tin. Mudir cũng sẽ đến thăm các cháu. Hơn nữa, ta mong sự vắng mặt của chúng ta sẽ chẳng bao giờ kéo dài.”

Ông Tarkowski cũng không tiếc lời dặn dò Stas. Ông bảo cậu rằng Nell không cần cậu bảo vệ, bởi ở Medinet cũng như khắp tỉnh El-Fayûm không có người man rợ hay thú dữ. Nghĩ đến những chuyện ấy là nực cười, không xứng với một cậu bé đã bước sang tuổi mười bốn. Vì thế, cậu chỉ cần lo liệu và thận trọng để họ đừng tự ý làm điều gì, nhất là những chuyến đi với Nell trên lưng lạc đà, vì cưỡi như thế rất mệt.

Nhưng Nell nghe vậy liền làm ra vẻ mặt buồn bã đến nỗi ông Tarkowski phải dỗ dành cô.

“Dĩ nhiên,” ông vừa vuốt tóc cô bé vừa nói, “con sẽ cưỡi lạc đà, nhưng là cùng chúng ta, hoặc đi đến chỗ chúng ta nếu chúng ta phái Chamis đến đón.”

“Nhưng khi chỉ có chúng con thì chẳng được đi chơi, dù chỉ một chuyến bé tí tẹo thôi ạ?” cô bé hỏi.

Rồi cô giơ ngón tay lên chỉ cho thấy chuyến đi mà cô nói đến nhỏ đến chừng nào. Cuối cùng, hai người cha đồng ý rằng bọn trẻ có thể cưỡi lừa, chứ không cưỡi lạc đà, và không được đến các phế tích, nơi chúng có thể dễ dàng ngã xuống hố, mà chỉ được đi trên những con đường giữa cánh đồng lân cận và hướng về các khu vườn ngoài thành. Người thông ngôn cùng các gia nhân khác của Cook phải luôn đi theo bọn trẻ.

Sau đó hai ông lên đường, nhưng chỉ đi tới Hanaret el-Matka ở gần, nên mười giờ sau đã trở về qua đêm tại Medinet. Việc ấy lặp lại trong mấy ngày kế tiếp, cho đến khi họ kiểm tra xong mọi công trình gần nhất. Về sau, khi công việc đòi hỏi có mặt ở những nơi xa hơn, Chamis đến vào ban đêm và sáng sớm hôm sau đưa Stas cùng Nell tới những thị trấn nhỏ nơi cha các em muốn cho các em xem một điều gì đáng chú ý. Lũ trẻ ở với cha mình gần trọn ngày và trở về trại tại Medinet trước khi mặt trời lặn. Tuy nhiên, cũng có những ngày Chamis không đến; khi ấy Nell, dù có Stas bên cạnh và có Saba — ở nó cô không ngừng phát hiện những nét mới — vẫn mòn mỏi trông ngóng một người đưa tin. Thời gian trôi như vậy cho đến Đêm Hiển linh; vào ngày lễ ấy, cả hai kỹ sư đều trở về Medinet.

Hai ngày sau, họ lại đi, báo rằng lần này sẽ vắng mặt lâu hơn, rất có thể đi xa tới Benisueif, rồi từ đó đến El-Fachn, nơi một con kênh cùng tên bắt đầu chảy thật xa về phía nam dọc sông Nile.

Bởi thế, lũ trẻ vô cùng kinh ngạc khi, vào ngày thứ ba lúc mười một giờ sáng, Chamis xuất hiện ở Medinet. Stas gặp hắn trước tiên trên đường ra bãi cỏ xem lạc đà. Chamis đang nói chuyện với Idris, và chỉ bảo Stas rằng hắn đến đón cậu cùng Nell; hắn sẽ lập tức vào trại để cho biết, theo yêu cầu của các ông chủ, họ phải đi đâu. Stas liền chạy đi báo tin vui cho Nell, lúc ấy cậu thấy cô đang chơi với Saba trước lều.

“Em biết không — Chamis đến rồi!” cậu kêu lên từ xa.

Nell lập tức chụm hai chân nhảy chồm chồm, như những bé gái vẫn nhảy dây.

“Chúng ta sẽ đi! Chúng ta sẽ đi!”

“Ừ. Chúng ta sẽ đi, mà đi xa.”

“Đi đâu?” cô bé hỏi, lấy đôi tay nhỏ gạt một lọn tóc rủ xuống mắt.

“Anh không biết. Chamis bảo lát nữa hắn sẽ đến đây nói cho chúng ta.”

“Sao anh biết là xa?”

“Vì anh nghe Idris nói hắn và Gebhr sẽ lập tức lên đường cùng lạc đà. Nghĩa là chúng ta sẽ đi tàu, rồi gặp lạc đà ở nơi cha chúng ta đang ở, và từ đó sẽ đi du ngoạn đâu đó.”

Vì cứ nhảy liên hồi, lọn tóc lại phủ không những đôi mắt mà cả khuôn mặt Nell; đôi chân cô nảy lên như thể làm bằng cao su Ấn Độ.

Mười lăm phút sau, Chamis đến và cúi chào cả hai.

“Khanage, cậu chủ trẻ,” hắn nói, “ba giờ nữa chúng ta đi chuyến tàu đầu tiên.”

“Chúng ta đi đâu?”

“Đến Gharak el-Sultani, rồi từ đó cùng các ông lớn cưỡi lạc đà tới Wâdi Rayân.”

Tim Stas đập rộn vì vui, nhưng đồng thời lời Chamis làm cậu kinh ngạc. Cậu biết Wâdi Rayân là một thung lũng lớn giữa những đồi cát, nằm trong sa mạc Libya về phía nam và tây nam Medinet; trong khi đó, ông Tarkowski và ông Rawlinson lúc ra đi lại nói rằng họ sẽ đi theo hướng hoàn toàn ngược lại, về phía sông Nile.

“Có chuyện gì xảy ra thế?” Stas hỏi. “Vậy cha tôi và ông Rawlinson không ở Benisueif mà ở El-Gharak sao?”

“Chuyện là thế này,” Chamis đáp.

“Nhưng các ông bảo chúng ta viết thư đến El-Fachn.”

“Trong thư, effendi lớn giải thích vì sao các ông ở El-Gharak.”

Rồi hắn loay hoay lục tìm lá thư trên người một lúc, sau đó kêu lên:

“Ôi, Nabi! Nhà tiên tri ơi! Tôi để lá thư trong túi cùng lạc đà mất rồi. Tôi phải chạy ngay, trước khi Idris và Gebhr đi.”

Và hắn chạy về phía lạc đà. Trong khi ấy, lũ trẻ cùng Dinah bắt đầu chuẩn bị hành trình. Vì xem chừng chuyến đi sẽ dài, Dinah xếp cho Nell mấy chiếc váy, ít đồ vải lanh và quần áo ấm hơn. Stas tự lo phần mình, và nhất là không quên khẩu súng nòng ngắn cùng đạn, hy vọng giữa các đụn cát ở Wâdi Rayân cậu có thể gặp sói và linh cẩu.

Mãi một giờ sau Chamis mới trở lại; hắn mồ hôi đẫm người, mệt đến nỗi một lúc không sao lấy lại hơi thở.

“Tôi không tìm thấy lạc đà,” hắn nói. “Tôi đuổi theo chúng, nhưng vô ích. Song chẳng hề gì, vì chúng ta sẽ tìm thấy lá thư và chính các effendi ở El-Gharak. Dinah có đi cùng các cậu không?”

“Sao lại không?”

“Có lẽ bà ấy ở lại thì hơn. Các ông lớn không nói gì về bà ấy.”

“Nhưng khi ra đi, các ông đã dặn Dinah phải luôn đi cùng cô chủ nhỏ. Vậy bà ấy sẽ đi ngay bây giờ.”

Chamis cúi đầu, đặt tay lên ngực và nói:

“Xin mau lên, cậu chủ, kẻo katr, tức tàu hỏa, sẽ chạy mất.”

Hành lý đã sẵn sàng, nên họ kịp đến ga. Quãng đường từ Medinet đến Gharak không quá mười chín dặm, nhưng tàu trên tuyến nhánh nối hai nơi ấy chạy chậm và dừng lại thường xuyên một cách khác thường. Nếu chỉ có một mình, hẳn Stas đã thích cưỡi lạc đà hơn, vì cậu tính rằng Idris và Gebhr, khởi hành trước tàu hai giờ, sẽ tới El-Gharak sớm hơn. Nhưng với Nell, một chuyến cưỡi như vậy quá dài; và người giám hộ bé nhỏ, vốn rất ghi lòng những lời dặn của cả hai người cha, không muốn để cô bé phải chịu mệt. Dù sao, thời gian trôi mau với cả hai đến nỗi họ hầu như chẳng nhận ra lúc tàu dừng ở Gharak.

Ga nhỏ, nơi người Anh thường xuất phát đi ngoạn cảnh Wâdi Rayân, gần như vắng tanh. Họ chỉ thấy vài người đàn bà trùm khăn che mặt, mang những giỏ quýt, hai phu lạc đà Bedouin lạ mặt, cùng Idris và Gebhr với bảy con lạc đà, trong đó có một con chất đầy hành lý. Không thấy tăm tích Pan Tarkowski và ông Rawlinson đâu cả.

Idris giải thích sự vắng mặt của họ như sau:

“Các ông lớn đã vào sa mạc dựng lều mang từ Etsah đến, và bảo chúng tôi theo sau.”

“Nhưng làm sao chúng ta tìm được họ giữa các đồi cát?” Staś hỏi.

“Họ đã phái người dẫn đường, sẽ đưa chúng ta tới chỗ họ.”

Nói vậy, hắn chỉ hai người Bedouin. Người lớn tuổi hơn cúi chào, lấy ngón tay dụi con mắt độc nhất của mình, rồi nói:

“Lạc đà của chúng tôi không béo bằng, nhưng chẳng kém lạc đà các vị về tốc độ. Một giờ nữa chúng ta sẽ tới.”

Staś mừng vì sẽ được qua đêm trong sa mạc, nhưng Nell lại hơi thất vọng, bởi cô bé tin chắc mình sẽ gặp cha ở Gharak.

Trong khi ấy, viên trưởng ga, một người Ai Cập buồn ngủ đội mũ fez đỏ và đeo kính sẫm màu, tiến lại gần; chẳng có việc gì làm, ông ta bắt đầu nhìn chằm chằm hai đứa trẻ châu Âu.

“Đây là con của những người Anh sáng nay đã cưỡi ngựa mang súng trường vào sa mạc,” Idris nói, vừa đặt Nell lên yên lạc đà.

Staś trao khẩu súng trường ngắn cho Chamis rồi ngồi bên cạnh cô bé, vì yên rất rộng, có hình một chiếc kiệu không mái. Dinah ngồi sau Chamis, những người khác mỗi người cưỡi một con lạc đà, và đoàn lên đường.

Nếu viên trưởng ga còn nhìn họ lâu hơn, có lẽ ông ta đã lấy làm lạ rằng những người Anh Idris nhắc đến đã đi thẳng về phía các phế tích ở phương nam, còn đoàn này lại lập tức hướng về Talei, theo một hướng khác. Nhưng trước đó viên trưởng ga đã về nhà, vì hôm ấy Gharak không còn chuyến tàu nào đến nữa.

Khi ấy là năm giờ chiều. Trời đẹp tuyệt vời. Mặt trời đã vượt sang bên kia sông Nile, nghiêng xuống sa mạc, lặn vào buổi chạng vạng vàng tía rực lên ở phía tây bầu trời. Không khí ngập ánh hồng đến nỗi mắt phải chớp liên hồi vì chói. Đồng ruộng nhuốm sắc hoa huệ, còn những đồi cát xa xa, nổi bật trên nền hoàng hôn, mang màu thạch anh tím thuần khiết. Thế giới mất hẳn dáng vẻ thực tại, dường như chỉ còn một cuộc phô diễn của những luồng sáng siêu phàm.

Khi còn đi qua miền đất xanh tươi, được canh tác, người dẫn đường Bedouin điều khiển đoàn với nhịp độ vừa phải. Nhưng ngay khi cát cứng rít lên dưới chân lạc đà, mọi sự bỗng đổi khác.

“Yalla! Yalla!” những tiếng hét man dại bỗng vang lên.

Đồng thời, tiếng roi vun vút nổi lên; những con lạc đà đổi từ nước kiệu chậm sang phi nước đại, lao đi như lốc, chân hất tung cát sỏi sa mạc.

“Yalla! Yalla!”

Lạc đà đi nước kiệu chậm thì xóc hơn, còn nước đại — thứ nước chạy loài vật này ít khi dùng — lại lắc lư hơn; vì thế hai đứa trẻ rất thích cuộc phi nước đại điên cuồng ấy. Nhưng ai cũng biết, ngay cả khi ngồi xích đu, chuyển động quá nhanh cũng gây chóng mặt. Quả vậy, một lúc sau, khi tốc độ vẫn không hề giảm, Nell bắt đầu choáng váng, mắt cô bé tối sầm.

“Staś, sao chúng ta bay nhanh thế này?” cô bé kêu lên, quay sang bạn.

“Tớ nghĩ họ để lạc đà phi quá trớn, giờ không ghìm chúng lại được,” Staś đáp.

Nhưng thấy mặt cô bé tái đi, cậu liền hét bảo những người Bedouin đang chạy phía trước hãy giảm tốc. Song tiếng gọi của cậu chỉ đem lại một kết quả: tiếng “Yalla” lại vang lên, và lũ vật càng phóng nhanh hơn.

Thoạt đầu cậu bé tưởng người Bedouin không nghe thấy mình, nhưng khi cậu ra lệnh nhiều lần vẫn không được đáp lại, và khi Gebhr, cưỡi phía sau, vẫn không ngừng quất roi vào chính con lạc đà chở cậu với Nell, cậu hiểu rằng không phải lạc đà quá hăng, mà vì một lý do cậu không biết, những người ấy đang vô cùng vội vã.

Cậu nghĩ có lẽ họ đã đi nhầm đường và, muốn bù lại thời gian đã mất, nay đang lao đi vì sợ các ông lớn sẽ mắng do đến muộn. Nhưng chẳng bao lâu sau, cậu hiểu không thể như vậy, bởi ông Rawlinson hẳn còn giận hơn nếu Nell bị làm cho mệt nhọc vô ích. Vậy thì điều ấy có nghĩa gì? Và tại sao họ không tuân lệnh cậu? Trong lòng cậu bé, cơn giận dữ và nỗi sợ cho Nell bắt đầu dâng lên.

“Dừng lại!” cậu dốc hết sức hét lên, gọi Gebhr.

“Ouskout! (Im đi)!” người Sudan gào đáp; và họ vẫn lao đi.

Ở Ai Cập, đêm xuống vào khoảng sáu giờ, nên ánh chạng vạng mau chóng tắt lịm; rồi một lúc sau, vầng trăng lớn, đỏ sẫm vì phản chiếu ánh hoàng hôn, trồi lên, tỏa thứ ánh sáng dịu dàng khắp sa mạc.

Trong im lặng, chỉ nghe tiếng lạc đà thở nặng nhọc, tiếng móng chân dồn dập trên cát, và thỉnh thoảng tiếng roi vun vút. Nell mệt đến nỗi Staś phải giữ cô bé trên yên. Cứ một lát cô bé lại hỏi bao giờ họ mới tới nơi, và rõ ràng chỉ hy vọng sớm gặp cha mới nâng đỡ được cô bé. Nhưng cả hai đứa trẻ nhìn quanh vô ích. Một giờ trôi qua, rồi lại một giờ nữa; chẳng thấy lều trại hay lửa trại đâu.

Bấy giờ tóc trên đầu Staś dựng đứng lên, vì cậu hiểu rằng họ đã bị bắt cóc.