Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 4

Chương 4 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Ông Tarkowski cũng như ông Rawlinson, người yêu Nell hơn cả mạng sống mình, vô cùng mừng rỡ trước sự đến nơi của bọn trẻ. Đôi bạn nhỏ vui vẻ chào cha, rồi lập tức đi xem quanh các lều; bên trong mọi thứ đều được sắp đặt chu đáo, sẵn sàng đón những vị khách thân yêu. Những chiếc lều hiện ra thật lộng lẫy trong mắt chúng; đều là lều hai lớp, một chiếc lót dạ đỏ, chiếc kia lót dạ xanh, phía dưới trải thảm yên ngựa, rộng rãi chẳng khác nào những căn phòng lớn. Hãng đại lý, vì muốn giữ tiếng với các viên chức cao cấp của Công ty Kênh đào, đã không tiếc công sức lo liệu sự tiện nghi cho họ. Lúc đầu, ông Rawlinson e rằng ở lều lâu ngày sẽ hại sức khỏe Nell; nếu ông ưng thuận cách sắp xếp ấy, cũng chỉ vì gặp thời tiết xấu thì họ luôn có thể dọn vào khách sạn. Nhưng giờ đây, sau khi xem xét kỹ lưỡng mọi thứ tại chỗ, ông đi đến kết luận rằng những ngày đêm sống trong không khí trong lành sẽ ích lợi cho đứa con duy nhất của ông gấp trăm lần việc ở trong những căn phòng ẩm mốc của các khách sạn nhỏ địa phương. Thời tiết đẹp càng thuận lợi cho điều đó. Medinet, hay đúng hơn là El-Medineh, được các đồi cát của sa mạc Libya bao bọc, có khí hậu tốt hơn Cairo nhiều và không phải vô cớ mà được gọi là “xứ sở hoa hồng”. Nhờ vị thế kín gió cùng hơi ẩm dồi dào trong không khí, đêm ở đây không lạnh bằng những vùng khác của Ai Cập, kể cả những nơi nằm xa hơn về phía nam. Mùa đông thật tuyệt diệu, và từ tháng Mười Một, cỏ cây bắt đầu phát triển rực rỡ nhất. Chà là, ô-liu — vốn nhìn chung hiếm ở Ai Cập — sung, cam, quýt, những cây thầu dầu khổng lồ, lựu cùng nhiều loài thực vật phương Nam khác phủ lên ốc đảo duyên dáng này như một cánh rừng. Các khu vườn dường như tràn ngập một làn sóng khổng lồ của keo, cơm cháy và hồng, khiến mỗi cơn gió đêm đều mang theo hương thơm ngây ngất. Ở đây, người ta hít căng lồng ngực và “không muốn chết”, như lời dân địa phương nói.

Chỉ Helwan, nằm bên kia sông Nile và xa hơn hẳn về phía bắc, mới có một khí hậu tương tự; nhưng Helwan thiếu thảm thực vật sum suê đến thế.

Nhưng Helwan gợi lại cho ông Rawlinson những kỷ niệm buồn, bởi mẹ Nell đã qua đời ở đó. Vì lẽ ấy ông thích Medinet hơn, và lúc này, nhìn gương mặt rạng rỡ của cô bé, ông thầm hứa với mình rằng chẳng bao lâu nữa sẽ mua ở đây một mảnh đất có vườn, dựng trên đó một ngôi nhà kiểu Anh tiện nghi, rồi dành mọi kỳ nghỉ có thể thu xếp được để ở nơi chốn hạnh phúc này; sau khi thôi việc tại Kênh đào, biết đâu ông sẽ đến đây ở hẳn.

Nhưng đó là những dự định của tương lai xa xôi, còn chưa định hình trọn vẹn. Trong khi ấy, từ lúc vừa đến nơi, lũ trẻ đã chạy khắp mọi chỗ như ruồi, muốn xem hết các lều ngay trước bữa tối, rồi xem cả những con lừa và lạc đà mà Hãng Cook thuê tại chỗ. Hóa ra đàn vật đang ở một bãi chăn xa, phải đến hôm sau chúng mới được thấy. Tuy nhiên, gần lều ông Rawlinson, chúng vui mừng nhận ra Chamis, con trai Chadigi, người quen tốt bụng của chúng ở Port Said. Anh không làm cho Cook, nên ông Rawlinson hơi ngạc nhiên khi gặp anh tại Medinet; song trước kia ông đã thuê anh mang dụng cụ, nên bây giờ lại thuê anh chạy việc và làm mọi việc vặt khác.

Bữa tối thật tuyệt, vì người Copt già đã làm bếp cho Hãng Cook nhiều năm nóng lòng phô diễn tài nghệ nấu nướng. Bọn trẻ kể chuyện quen hai viên sĩ quan dọc đường; điều này đặc biệt khiến ông Rawlinson chú ý, bởi Richard, em trai ông, lấy em gái bác sĩ Clary và đã sống ở Ấn Độ nhiều năm. Cuộc hôn nhân ấy không có con, nên người chú rất yêu cô cháu gái nhỏ mà ông chỉ biết qua ảnh, và trong mọi lá thư ông đều hỏi thăm cô. Cả hai người cha cũng thích thú trước lời mời của Đại úy Glenn dành cho Staś đến thăm Mombasa. Cậu bé xem lời mời ấy rất nghiêm túc và tự hứa với mình rằng một ngày nào đó nhất định phải đến thăm người bạn mới bên kia xích đạo. Khi ấy ông Tarkowski phải giải thích cho cậu rằng các viên chức Anh không bao giờ ở lâu một nơi vì khí hậu chết người của châu Phi, và trước khi Staś lớn lên, vị đại úy ấy hoặc đã luân chuyển qua chức vụ thứ mười, hoặc chẳng còn trên đời nữa.

Sau bữa tối, mọi người ra trước lều, nơi người hầu đặt những ghế xếp bọc vải, còn cho các ông lớn một bình nước soda với rượu brandy. Trời đã tối nhưng ấm lạ thường; trăng tròn nên sáng như ban ngày. Những bức tường trắng của các ngôi nhà thành phố đối diện lều ánh lên màu xanh lục; sao rực trên trời, còn không khí lan tỏa hương hoa hồng, hoa keo và hoa vòi voi. Thành phố đã ngủ yên. Trong đêm tĩnh mịch, đôi khi chỉ nghe tiếng kêu vang của sếu, diệc và hồng hạc bay từ bên kia sông Nile về phía hồ Karun. Bỗng nhiên, một tiếng sủa trầm như tiếng bass của con chó vang lên, khiến Staś và Nell ngạc nhiên, vì dường như nó phát ra từ chiếc lều chúng chưa thăm, nơi dành để chứa yên ngựa, dụng cụ và các thứ hành trang đi đường.

“Chắc hẳn đó là một con chó khủng khiếp lắm. Ta đi xem nó đi,” Staś nói.

Ông Tarkowski bật cười, còn ông Rawlinson phủi tàn xì gà rồi cũng cười mà nói:

“Ừ, nhốt nó lại cũng chẳng ích gì.”

Sau đó ông quay sang bọn trẻ:

“Nhớ nhé, ngày mai là đêm Giáng sinh, và con chó ấy là món bất ngờ ông Tarkowski định dành cho Nell; nhưng vì món bất ngờ đã bắt đầu sủa, nên cha đành phải báo cho các con hôm nay.”

Nghe vậy, Nell thoắt cái trèo lên đầu gối ông Tarkowski, ôm lấy cổ ông, rồi lại nhảy sang lòng cha.

“Cha ơi, con sung sướng quá! Sung sướng quá!”

Ôm hôn mãi không dứt. Cuối cùng, khi đã đứng trên đôi chân mình, Nell bắt đầu nhìn vào mắt ông Tarkowski:

“Ông Tarkowski —”

“Gì thế, Nell?”

“— Vì con đã biết nó ở đó rồi, tối nay con có thể xem nó không?”

“Cha biết ngay,” ông Rawlinson giả vờ giận dữ kêu lên, “con ruồi nhỏ này sẽ không chịu chỉ nghe tin suông.”

Và ông Tarkowski quay sang con trai Chadigi, nói:

“Chamis, dắt chó ra đây.”

Chàng trai Sudan khuất sau lều bếp, một lát sau trở lại, dắt theo cổ một con chó lớn.

Nell lùi lại.

“Ôi!” cô bé kêu lên, nắm lấy tay cha.

Trái lại, Staś hết sức phấn khích.

“Đó là sư tử chứ đâu phải chó,” cậu nói.

“Nó tên là Saba — nghĩa là sư tử,” ông Tarkowski đáp. “Nó thuộc giống chó ngao; đó là những con chó lớn nhất thế giới. Con này mới hai tuổi, nhưng quả thật lớn phi thường. Đừng sợ, Nell, nó hiền như cừu non. Can đảm lên nào. Thả nó ra đi, Chamis.”

Chamis buông chiếc vòng cổ dùng để giữ con chó, và nó, cảm thấy mình được tự do, liền vẫy đuôi, ve vãn trước ông Tarkowski mà nó đã quen, rồi sủa lên vui mừng.

Dưới ánh trăng, bọn trẻ thán phục ngắm cái đầu to tròn với đôi môi chảy xệ, những bàn chân đồ sộ, thân hình lực lưỡng, quả thật gợi hình một con sư tử bởi sắc lông vàng hoe.

“Có con chó như thế này thì đi khắp châu Phi cũng an toàn,” Staś reo lên.

“Hỏi nó xem nó có thể tha về một con tê giác không,” ông Tarkowski nói.

Dĩ nhiên Saba không thể trả lời câu hỏi ấy, nhưng thay vào đó nó càng vẫy đuôi vui vẻ hơn, lại gần cả nhóm một cách nịnh nọt đến nỗi Nell lập tức hết sợ và bắt đầu vuốt đầu nó.

“Saba ngoan, Saba yêu quý.”

Ông Rawlinson cúi xuống phía nó, nâng đầu nó lên ngang mặt cô bé rồi nói:

“Saba, hãy nhìn cô bé này. Cô ấy là chủ của mày. Mày phải vâng lời và bảo vệ cô ấy. Mày hiểu không?”

“Gâu!” Saba đáp bằng giọng trầm, như thể nó thật sự hiểu điều người ta muốn.

Và nó hiểu còn rõ hơn người ta có thể ngờ, bởi nhân lúc đầu mình ngang tầm mặt cô bé, nó bày tỏ lòng thần phục bằng cách dùng chiếc lưỡi rộng liếm lên chiếc mũi nhỏ và hai má cô.

Cả nhóm bật cười vang. Nell phải vào lều rửa mặt. Mười lăm phút sau quay lại, cô bé thấy Saba đặt hai chân lên vai Staś, khiến cậu khom người dưới sức nặng; đầu con chó còn cao hơn cậu một cái đầu.

Giờ ngủ đã gần, nhưng cô bé xin thêm nửa giờ chơi để làm quen kỹ hơn với người bạn mới. Quả vậy, cuộc làm quen diễn ra dễ dàng đến nỗi chẳng mấy chốc ông Tarkowski đặt cô bé ngồi kiểu quý cô trên lưng Saba, giữ cô vì sợ cô ngã, rồi bảo Staś dắt chó bằng vòng cổ. Cô bé cưỡi nó chừng hai mươi bước, sau đó Staś thử leo lên “con ngựa yên” kỳ lạ ấy, nhưng con chó ngồi thụp xuống hai chân sau, khiến Staś bất ngờ thấy mình nằm trên cát, cạnh cái đuôi của nó.

Bọn trẻ đang chuẩn bị đi ngủ thì ở phía xa, trên quảng trường chợ ngập ánh trăng, hiện ra hai bóng người trắng đang tiến về phía các lều.

Saba, nãy giờ hiền lành, bắt đầu gầm gừ trầm đục đầy đe dọa, đến nỗi theo lệnh ông Rawlinson, Chamis lại phải nắm lấy vòng cổ; trong khi đó, hai người đàn ông khoác áo burnous trắng đã đứng trước lều.

“Ai đó?” ông Tarkowski hỏi.

“Người chăn lạc đà,” một người mới đến đáp.

“À, Idris và Gebhr phải không? Các anh muốn gì?”

“Chúng tôi đến hỏi xem ngày mai các ông có cần chúng tôi không.”

“Không. Ngày mai và ngày kia là những ngày lễ lớn, không nên đi chơi xa. Sáng ngày thứ ba hãy đến.”

“Cảm ơn, effendi.”

“Lạc đà của các anh có tốt không?” ông Rawlinson hỏi.

“Bismillah!” Idris đáp; “những con ngựa cưỡi thật sự, bướu béo và hiền như ha'-ga — cừu non. Bằng không Cook đã chẳng thuê chúng tôi.” “Chúng có xóc lắm không?”

“Thưa các ông, các ông có thể đặt một nắm đậu đỏ lên lưng chúng, mà dù chạy hết tốc lực cũng chẳng rơi mất một hạt.”

“Đã phóng đại thì phải phóng đại theo lối Ả Rập chứ,” ông Tarkowski cười nói.

“Hoặc theo lối Sudan,” ông Rawlinson thêm vào.

Trong lúc ấy, Idris và Gebhr vẫn đứng như hai cột trắng, chăm chú nhìn Staś và Nell. Ánh trăng chiếu lên những khuôn mặt rất đen của họ; dưới làn sáng ấy, họ trông như đúc bằng đồng. Lòng trắng mắt họ lấp lánh xanh lục dưới những vành khăn xếp.

“Chúc hai anh ngủ ngon,” ông Rawlinson nói.

“Cầu Allah che chở effendi, cả đêm lẫn ngày.”

Nói rồi, họ cúi chào và đi khuất. Tiễn họ là tiếng gầm gừ trầm đục, như sấm vọng xa, của Saba; rõ ràng hai người Sudan ấy không làm nó ưa thích.