Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 3

Chương 3 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Đêm hôm sau, cả hai kỹ sư lên đường đi Cairo để yết kiến công sứ toàn quyền Anh và vào chầu phó vương. Staś tính rằng việc ấy sẽ mất hai ngày, và quả tính không sai, bởi đến đêm ngày thứ ba, cậu nhận được từ cha mình, lúc ấy đã ở Medinet, bức điện sau: “Lều đã sẵn sàng. Các con phải đi ngay khi kỳ nghỉ bắt đầu. Bảo Fatma qua Chadigi rằng chúng ta không làm được gì cho bà ấy.” Bà Olivier cũng nhận được một điện tín tương tự và lập tức, với sự giúp đỡ của người da đen Dinah, bắt đầu sửa soạn cho chuyến đi.

Cảnh chuẩn bị ấy khiến hai đứa trẻ vô cùng vui sướng. Nhưng bỗng xảy ra một tai nạn làm đảo lộn mọi dự tính và tưởng chừng sẽ ngăn trở cuộc hành trình. Đúng ngày kỳ nghỉ đông của Staś bắt đầu, lại là hôm trước ngày khởi hành, bà Olivier bị một con bọ cạp chích trong khi ngủ trưa ngoài vườn. Những loài độc vật ấy ở Ai Cập thường không mấy nguy hiểm, nhưng trong trường hợp này, vết chích có thể trở nên đặc biệt tai hại. Con bọ cạp đã bò lên chỗ tựa đầu của chiếc ghế vải và chích vào cổ bà Olivier khi bà ngả đầu vào đó. Vì gần đây bà từng bị chứng viêm quầng ở mặt, người ta lo bệnh sẽ tái phát. Lập tức gọi thầy thuốc, nhưng ông mãi hai giờ sau mới đến vì còn bận việc nơi khác. Cổ, rồi cả mặt bà đã sưng lên; tiếp đó là cơn sốt cùng những triệu chứng thường thấy của sự nhiễm độc. Thầy thuốc tuyên bố rằng trong tình trạng ấy không thể nói đến chuyện đi đường, và ra lệnh cho bệnh nhân phải nằm giường. Như vậy, rất có thể hai đứa trẻ sẽ buộc phải ở nhà suốt kỳ nghỉ Giáng sinh. Công bằng mà nói với Nell, nhất là trong những phút đầu, em nghĩ đến nỗi đau đớn của cô giáo hơn là những thú vui bị mất ở Medinet. Em chỉ lén khóc trong những xó xỉnh khi nghĩ rằng vài tuần liền sẽ không được gặp cha. Staś không cam chịu tai nạn ấy với cùng sự nhẫn nại. Trước hết cậu đánh điện, rồi gửi thư hỏi phải làm thế nào. Hai ngày sau, thư trả lời tới. Ông Rawlinson trước tiên liên lạc với thầy thuốc; biết rằng nguy hiểm trước mắt đã qua và chỉ còn nỗi e ngại bệnh viêm quầng tái phát khiến bà Olivier không thể rời Port Said, ông liền lo liệu trước hết để bà được chăm sóc và điều dưỡng chu đáo, rồi cho phép hai đứa trẻ đi với Dinah. Nhưng Dinah, tuy hết lòng quyến luyến Nell, lại không đủ sức tự lo liệu trên tàu hỏa và trong khách sạn; vì thế, nhiệm vụ dẫn đường và giữ tiền trong chuyến đi đổ cả lên Staś. Dễ hiểu cậu kiêu hãnh biết bao về vai trò ấy, và với tinh thần hiệp sĩ ra sao cậu cam đoan với Nell bé nhỏ rằng sẽ không một sợi tóc nào trên đầu em bị tổn hại — như thể con đường đến Cairo và Medinet thực sự đầy gian nguy, khó nhọc.

Mọi việc chuẩn bị xong xuôi, ngay hôm ấy hai đứa trẻ lên đường đi Ismailia theo ngả Kênh đào. Từ Ismailia, chúng sẽ đi tàu hỏa đến Cairo, ngủ lại một đêm rồi hôm sau đi Medinet. Rời Ismailia, chúng thấy hồ Timsāh mà Staś đã biết, vì ông Tarkowski vốn ham săn bắn, những khi rảnh việc thường dẫn cậu theo đi săn chim nước. Sau đó, đường tàu chạy dọc Wādi Tūmilāt, sát con kênh nước ngọt dẫn từ sông Nile đến Ismailia và Suez. Con kênh này được đào trước Kênh đào Suez, để những người thợ làm công trình vĩ đại của De Lesseps không hoàn toàn thiếu nước uống. Nhưng việc đào kênh còn đem lại một kết quả tốt lành khác: vùng đất trước kia là sa mạc cằn cỗi này đã hồi sinh tươi tốt khi một dòng nước ngọt mạnh mẽ, đem lại sự sống, chảy qua. Từ cửa sổ toa xe, về phía trái, bọn trẻ trông thấy một dải xanh rộng lớn gồm những đồng cỏ có ngựa, lạc đà và cừu gặm cỏ, cùng những thửa ruộng canh tác điểm đủ ngô, kê, cỏ linh lăng và các thứ cây khác dùng làm thức ăn gia súc. Trên bờ kênh hiện ra đủ loại guồng lấy nước: những bánh xe lớn gắn gàu, hoặc những cần giếng thường thấy; nước được kéo lên để các fellah vất vả đem tưới các luống vườn, hay chở trong thùng trên những cỗ xe do trâu kéo. Trên những mầm lúa, chim bồ câu lượn bay; thỉnh thoảng cả một đàn chim cút vụt cất lên. Dọc bờ kênh, cò và sếu nghiêm trang bước đi. Xa xa, phía trên những túp lều bùn của dân fellah, những ngọn chà là vươn cao, tán lá tựa chùm lông vũ.

Trái lại, phía bắc đường sắt là một sa mạc trơ trọi, song không giống sa mạc bên kia Kênh đào Suez. Nơi kia phẳng lì như đáy biển đã cạn nước, chỉ còn lại những lớp cát nhăn nheo; còn ở đây cát vàng hơn, vun lên thành những gò lớn, sườn phủ các búi cây xám xịt. Giữa những gò ấy — có chỗ biến thành đồi cao — là các thung lũng rộng, nơi đôi khi có thể thấy những đoàn lữ hành đang di chuyển.

Qua cửa sổ toa xe, bọn trẻ thấy những con lạc đà chất nặng, nối đuôi nhau thành một hàng dài trên khoảng cát mênh mông. Trước mỗi con là một người Ả Rập khoác áo choàng đen, đầu quấn khăn trắng. Nell bé nhỏ nhớ đến những bức tranh Kinh Thánh em từng xem ở nhà, vẽ người Israel tiến vào Ai Cập thời Joseph. Họ giống hệt như thế. Tiếc rằng em không nhìn rõ các đoàn lữ hành, vì hai sĩ quan Anh ngồi bên các cửa sổ phía ấy đã che khuất tầm mắt em.

Nell vừa kể điều đó với Staś, cậu liền quay sang hai sĩ quan, vẻ mặt hết sức nghiêm nghị, đưa ngón tay chạm vành mũ rồi nói:

“Thưa các ngài, các ngài có thể vui lòng nhường chỗ cho cô bé đây, vì cô ấy muốn ngắm lạc đà chăng?”

Hai sĩ quan cũng nghiêm nghị y như vậy mà chấp nhận lời đề nghị; một người không những nhường chỗ cho cô bé tò mò, mà còn bế em đặt vào ghế sát cửa sổ.

Rồi Staś bắt đầu bài giảng của mình:

“Đây là xứ Goshen cổ, nơi Pharaoh ban cho Joseph để người anh em Israel của ông cư ngụ. Thuở xa xưa, đã từng có một con kênh nước ngọt chảy qua đây, nên con kênh mới này chỉ là sự khôi phục con kênh cũ. Nhưng về sau nó đổ nát, và vùng đất thành sa mạc. Nay đất lại màu mỡ.”

“Sao cậu biết được điều ấy?” một sĩ quan hỏi.

“Ở tuổi cháu, chúng cháu biết những điều như thế,” Staś đáp; “vả lại, cách đây không lâu giáo sư Sterling đã giảng cho chúng cháu về Wādi Tūmilāt.”

Tuy Staś nói tiếng Anh khá trôi chảy, giọng hơi khác của cậu vẫn khiến viên sĩ quan kia chú ý; ông hỏi:

“Cậu bé là người Anh chứ?”

“Cô Nell, cha cô ấy giao phó cho cháu trông nom trong chuyến đi này, còn nhỏ. Cháu không phải người Anh, mà là người Ba Lan, con trai một kỹ sư làm ở Kênh đào.”

Nghe câu đáp táo tợn của cậu bé, viên sĩ quan mỉm cười, nói:

“Tôi quý trọng người Ba Lan. Tôi thuộc một trung đoàn kỵ binh từng nhiều lần giao chiến với kỵ binh Uhlan Ba Lan dưới thời Napoleon; truyền thống ấy đến nay vẫn là niềm vinh dự và tự hào của trung đoàn.”* [* Những trung đoàn kỵ binh Anh từng chạm trán kỵ binh Ba Lan dưới thời Napoleon quả thực đến nay vẫn lấy điều ấy làm tự hào, và viên sĩ quan nào khi nói về trung đoàn mình cũng không quên bảo: “Chúng tôi đã chiến đấu với người Ba Lan.” Xem Chevrillon, _Aux Indes_.]

“Cháu rất hân hạnh được làm quen với ngài,” Staś đáp.

Câu chuyện cứ thế dễ dàng tiếp diễn, vì hiển nhiên hai sĩ quan rất thích thú. Hóa ra cả hai cũng đi từ Port Said đến Cairo để gặp công sứ toàn quyền Anh và nhận chỉ thị cuối cùng cho một chuyến đi dài sắp chờ họ. Người trẻ hơn là một quân y; còn người nói chuyện với Staś, đại úy Glenn, nhận lệnh chính phủ từ Cairo đi qua Suez đến Mombasa, để tiếp quản việc cai trị toàn vùng giáp cảng ấy, trải dài đến tận xứ Samburu chưa ai biết rõ.

Staś, vốn say mê đọc những sách du hành châu Phi, biết Mombasa nằm cách đường xích đạo vài độ về phía bên kia, và vùng đất lân cận, tuy đã được thừa nhận thuộc phạm vi quyền lợi của Anh, thực ra vẫn ít ai biết đến; nơi ấy hoàn toàn hoang dã, đầy voi, hươu cao cổ, tê giác, trâu rừng và đủ giống linh dương mà các đoàn viễn chinh quân sự, truyền giáo và thương mại luôn gặp phải. Cậu đem cả tấm lòng mà ghen tị với đại úy Glenn, rồi hứa sẽ đến thăm ông ở Mombasa và cùng ông săn sư tử, trâu rừng.

“Được, nhưng tôi sẽ mời cậu tới cùng cô bé kia,” đại úy Glenn cười đáp, chỉ Nell lúc ấy đã rời cửa sổ và ngồi cạnh ông.

“Cô Rawlinson có cha,” Staś đáp, “còn cháu chỉ là người giám hộ cô ấy trong chuyến đi này.” Nghe vậy, viên sĩ quan kia vội quay lại hỏi:

“Rawlinson? Có phải ông ấy là một trong các giám đốc Kênh đào, và có một người em trai ở Bombay không?”

“Chú của cháu sống ở Bombay,” Nell đáp, giơ ngón út lên.

“Vậy thì chú cháu, cưng à, cưới chị gái tôi. Tôi tên Clary. Chúng ta là họ hàng, và tôi thực mừng vì đã gặp, đã làm quen với cô bé thân yêu của tôi.”

Quả thật vị quân y rất mừng. Ông nói rằng ngay khi tới Port Said, ông đã hỏi thăm ông Rawlinson, nhưng tại văn phòng ban giám đốc, người ta cho biết ông đã đi nghỉ lễ. Ông cũng tỏ ý tiếc vì con tàu mà ông và đại úy Glenn phải đi Mombasa sẽ rời Suez chỉ trong vài ngày nữa, nên ông không thể vội vàng đến thăm Medinet.

Vì vậy, ông nhờ Nell chuyển lời chào kính trọng đến cha em, và hứa sẽ viết thư cho em từ Mombasa. Lúc này, hai sĩ quan chủ yếu trò chuyện với Nell, khiến Staś có phần bị gạt sang một bên. Ở mọi ga, họ được tiếp tế dồi dào quýt, chà là và nước sherbet tuyệt ngon; những thức ấy ngoài Staś và Nell còn được Dinah chia phần — cô tuy có bao đức tính tốt đẹp, lại nổi tiếng tham ăn khác thường.

Chuyến đi đến Cairo của bọn trẻ trôi qua mau chóng như thế. Lúc từ biệt, hai sĩ quan hôn bàn tay bé nhỏ và gương mặt Nell, siết chặt bàn tay phải của Staś; đồng thời, đại úy Glenn, rất có cảm tình với cậu bé quả quyết, nửa đùa nửa thật nói:

“Nghe này, cậu bé! Ai biết được trong đời, chúng ta còn có thể gặp lại nhau ở đâu, khi nào, và trong hoàn cảnh nào. Nhưng hãy nhớ rằng cậu luôn có thể trông cậy vào thiện chí và sự giúp đỡ của tôi.”

“Còn ngài cũng có thể trông cậy vào cháu,” Staś đáp, cúi chào đầy vẻ trang trọng.