Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 2

Chương 2 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Trong khi ấy, tại nhà, tin vui đón chờ họ trong bữa cơm. Ông Rawlinson và ông Tarkowski, vốn là những kỹ sư lành nghề, vài tuần trước đã được mời đến xem xét và thẩm định công việc liên quan tới toàn bộ mạng lưới kinh đào ở tỉnh El-Fayûm, vùng phụ cận thành Medinet gần hồ Karûn, cũng như dọc theo sông Yûsuf và sông Nile. Họ sẽ ở đó chừng một tháng và đã xin được phép nghỉ tại công ty. Vì kỳ Giáng Sinh đang đến gần, hai ông không muốn xa bọn trẻ nên quyết định cho Staś và Nell cùng đi Medinet. Nghe tin ấy, hai đứa trẻ gần như nhảy cẫng lên vì vui sướng. Chúng đã từng thăm các thành phố nằm dọc Kênh Đào, nhất là Ismailia và Suez; còn ở bên ngoài Kênh thì có Alexandria và Cairo, gần đó chúng đã ngắm những kim tự tháp vĩ đại cùng tượng Nhân sư. Nhưng đó chỉ là những chuyến đi ngắn, trong khi cuộc hành trình đến Medinet el-Fayûm đòi hỏi trọn một ngày đi tàu hỏa, xuôi về phía nam dọc sông Nile, rồi từ El-Wasta rẽ sang phía tây, hướng về sa mạc Libya. Staś biết Medinet qua lời kể của các kỹ sư trẻ hơn và khách du lịch từng tới đó săn đủ giống chim nước, cũng như sói sa mạc và linh cẩu. Cậu biết đó là một ốc đảo lớn riêng biệt, nằm cách bờ tây sông Nile, không lệ thuộc vào mùa nước lũ của con sông, và có hệ thống nước do hồ Karûn tạo thành qua Bahr Yûsuf cùng cả một chuỗi kênh nhỏ. Những người đã trông thấy ốc đảo ấy kể rằng tuy miền đất thuộc Ai Cập, song bị sa mạc ngăn cách, nó vẫn hợp thành một thế giới riêng. Có thể nói chỉ dòng sông Yûsuf, như một sợi chỉ xanh mảnh, nối nơi ấy với thung lũng sông Nile. Nước dồi dào, đất đai phì nhiêu và cây cối sum suê đã biến nơi đây thành một thiên đường trần thế, còn những phế tích mênh mông của thành Crocodilopolis thì lôi cuốn hàng trăm du khách hiếu kỳ. Tuy nhiên, điều hấp dẫn Staś nhất là bờ hồ Karûn, với từng đàn chim chen chúc và những cuộc săn sói trên các đồi sa mạc Gebel el-Sedment.

Nhưng kỳ nghỉ của cậu chỉ bắt đầu sau đó ít ngày; mà việc kiểm tra công trình kênh đào lại khẩn cấp, hai ông không thể chậm trễ, nên đã định rằng họ sẽ lên đường ngay, còn bọn trẻ cùng bà Olivier sẽ khởi hành một tuần sau. Nell và Staś muốn đi ngay lập tức, nhưng Staś không dám ngỏ lời xin. Thay vào đó, hai đứa bắt đầu hỏi đủ điều liên quan đến chuyến đi, và lại bừng lên những cơn vui sướng mới khi biết rằng chúng sẽ không phải ở những khách sạn chật chội do người Hy Lạp quản lý, mà ở trong lều do hãng du lịch Cook cung cấp. Đây là cách thu xếp thường lệ cho khách du lịch rời Cairo đến lưu lại lâu ngày ở Medinet. Cook cung cấp lều, người hầu, đầu bếp, thực phẩm, ngựa, lừa, lạc đà và hướng dẫn viên; vì thế du khách chẳng phải bận tâm về bất cứ việc gì. Quả thật đó là một lối đi đường khá tốn kém; nhưng ông Tarkowski và ông Rawlinson không cần tính đến điều ấy, vì mọi chi phí đều do Chính phủ Ai Cập đài thọ, vốn đã mời họ, với tư cách chuyên gia, đến kiểm tra và thẩm định công trình kênh đào. Nell, người trên đời này yêu nhất là cưỡi lạc đà, được cha hứa cho một con “ngựa yên bướu” riêng; trên lưng nó, cùng bà Olivier hoặc Dinah, và đôi khi cùng Staś, cô bé có thể dự những cuộc du ngoạn tới các nơi gần hơn trong sa mạc và tới Karûn. Ông Tarkowski hứa với Staś rằng sẽ cho cậu đi săn sói vài đêm; và nếu cậu mang về một bản nhận xét tốt từ trường, cậu sẽ được một khẩu súng trường Anh nòng ngắn chính hiệu cùng mọi thứ trang bị cần thiết cho một người săn bắn. Staś tin chắc mình sẽ thành công, nên tức khắc đã coi mình là chủ nhân của khẩu súng trường nòng ngắn ấy và tự hứa sẽ lập với nó những chiến công kỳ diệu, bất hủ.

Bữa cơm trôi qua giữa những dự tính và câu chuyện như thế của hai đứa trẻ ngất ngây sung sướng. Nhưng bà Olivier tỏ ra ít nôn nóng hơn trước chuyến đi dự định; bà không nỡ rời căn biệt thự tiện nghi ở Port Said, và khi nghĩ đến việc phải sống nhiều tuần trong lều, nhất là những cuộc du ngoạn trên lưng lạc đà, thì bà sợ hãi. Tình cờ bà đã thử kiểu cưỡi ấy vài lần, và mọi lần đều kết thúc không may. Một lần, lạc đà đứng dậy quá sớm khi bà chưa ngồi vững trong yên, thế là bà lăn từ lưng nó xuống đất. Lần khác, con dromedary không thuộc giống bước đi nhẹ nhàng, xóc bà đến nỗi phải hai ngày sau bà mới hoàn hồn; tóm lại, trong khi Nell, sau hai ba lần cưỡi dạo được ông Rawlinson cho phép, tuyên bố rằng trên đời không gì thú vị hơn thế, thì với bà Olivier, tương ứng với niềm thích thú ấy chỉ còn những ký ức đau đớn. Bà nói việc đó hợp với người Ả Rập, hoặc một con bé như Nell, vốn không thể bị xóc hơn một con ruồi đậu trên bướu lạc đà, chứ không hợp với những người đứng đắn, không quá nhẹ cân, lại đồng thời có khuynh hướng say sóng không sao chịu nổi.

Nhưng đối với Medinet el-Fayûm, bà còn có những nỗi sợ khác. Bấy giờ ở Port Said cũng như ở Alexandria, Cairo và khắp Ai Cập, không gì được bàn tán nhiều bằng cuộc khởi nghĩa của Mahdi và sự tàn bạo của bọn dervish. Bà Olivier không biết chính xác Medinet ở đâu, nên lo rằng nơi ấy có quá gần phe Mahdi chăng, và rốt cuộc bắt đầu hỏi ông Rawlinson về điều đó.

Nhưng ông chỉ mỉm cười và nói:

“Lúc này Mahdi đang vây Khartûm, nơi tướng Gordon đang cố thủ. Bà có biết từ Medinet đến Khartûm xa chừng nào không?”

“Tôi không biết chút nào.”

“Đại khái xa bằng từ đây đến Sicilia,” ông Tarkowski giải thích.

“Đúng thế,” Staś phụ họa. “Khartûm nằm ở nơi sông Nile Trắng và sông Nile Xanh gặp nhau, hợp thành một con sông. Chúng ta bị ngăn cách với nơi ấy bởi khoảng mênh mông của Ai Cập và toàn cõi Nubia.”

Sau đó cậu còn muốn nói thêm rằng dẫu Medinet có gần hơn với những miền bị quân khởi nghĩa tràn qua, thì dĩ nhiên cậu cũng sẽ có mặt ở đó cùng khẩu súng trường nòng ngắn; nhưng nhớ rằng vì những lời khoác lác tương tự, đôi khi cậu từng bị cha quở trách nghiêm khắc, cậu bèn im lặng.

Tuy nhiên, những người lớn trong nhóm bắt đầu nói về Mahdi và cuộc khởi nghĩa, bởi đó là việc quan trọng nhất liên quan đến Ai Cập. Tin tức từ Khartûm rất xấu. Những đám người hung bạo đã vây thành được một tháng rưỡi, còn chính phủ Ai Cập và Anh hành động chậm chạp. Đoàn quân cứu viện mới chỉ vừa lên đường, và người ta nói chung đều lo rằng, bất chấp danh tiếng, lòng dũng cảm và tài năng của Gordon, thành phố trọng yếu ấy sẽ rơi vào tay bọn man rợ. Đó là ý kiến của ông Tarkowski; ông nghi rằng trong thâm tâm nước Anh mong Mahdi giật Khartûm khỏi tay Ai Cập, để rồi sau này lại giành nó từ tay hắn và biến cả vùng đất rộng lớn ấy thành sở hữu của Anh. Tuy vậy, ông không thổ lộ sự nghi ngờ ấy với ông Rawlinson, vì không muốn làm tổn thương tình cảm yêu nước của ông.

Gần cuối bữa cơm, Staś bắt đầu hỏi tại sao Chính phủ Ai Cập lại thôn tính toàn bộ miền đất nằm ở phía nam Nubia, đặc biệt là Kordofân, Darfur và Sudan cho đến hồ Albert Nyanza, rồi tước mất tự do của dân bản xứ nơi đó. Ông Rawlinson giải thích rằng mọi việc Chính phủ Ai Cập làm đều theo yêu cầu của nước Anh, nước đã đặt Ai Cập dưới chế độ bảo hộ và trên thực tế cai trị xứ ấy theo đúng như Ai Cập mong muốn.

“Chính phủ Ai Cập không tước tự do của ai cả,” ông nói, “trái lại đã trả tự do cho hàng trăm nghìn, có lẽ hàng triệu người. Trong những năm qua, ở Kordofân, Darfur và Sudan không hề có các quốc gia độc lập. Chỉ đây đó, một tiểu thủ lĩnh nhận vơ một vùng đất rồi dùng vũ lực chiếm lấy, bất chấp ý muốn của dân cư. Những nơi ấy phần lớn có các bộ lạc Ả Rập-da đen độc lập sinh sống, tức là những người mang dòng máu của cả hai chủng tộc. Các bộ lạc ấy sống trong tình trạng chiến tranh không ngừng. Họ đánh lẫn nhau, cướp ngựa, lạc đà, gia súc, và trên hết là nô lệ; ngoài ra còn gây ra vô số tàn ác. Nhưng tệ nhất là bọn buôn ngà voi và nô lệ. Chúng tạo thành một tầng lớp riêng, gồm hầu như mọi tù trưởng bộ lạc và các thương nhân giàu có hơn. Chúng tổ chức những cuộc viễn chinh có vũ trang vào nội địa châu Phi, khắp nơi chiếm đoạt ngà voi và bắt đi hàng nghìn người: đàn ông, đàn bà, trẻ con. Chúng còn phá hủy làng mạc và khu dân cư, tàn phá ruộng đồng, làm máu chảy thành suối, và không thương tiếc giết tất cả những ai chống lại. Ở phần nam Sudan, Darfur và Kordofân, cũng như miền bên kia thượng nguồn sông Nile cho tới hồ ấy, chúng đã làm một số địa phương hoàn toàn không còn dân cư. Nhưng các toán người Ả Rập cứ tiến đánh ngày một xa hơn, đến nỗi Trung Phi trở thành miền đất của nước mắt và máu. Nay nước Anh, như các cháu biết, vẫn truy đuổi bọn buôn nô lệ khắp thế giới, đã đồng ý để Chính phủ Ai Cập thôn tính Kordofân, Darfur và Sudan. Đó là phương cách duy nhất buộc bọn cướp bóc ấy từ bỏ nghề ghê tởm của chúng, và cũng là cách duy nhất kiềm chế chúng. Những người da đen khốn khổ được thở dễ hơn; nạn cướp phá chấm dứt, dân chúng bắt đầu sống dưới những luật lệ có thể chịu đựng được. Nhưng tình trạng ấy không làm vừa lòng các thương nhân; vì thế, khi Mohammed Ahmed, ngày nay được biết đến với tên gọi ‘Mahdi’, xuất hiện giữa họ và nhân danh việc đức tin chân chính của Mahomet đang bị diệt vong để tuyên bố thánh chiến, tất cả đã nhất tề cầm vũ khí. Và thế là cuộc chiến khủng khiếp ấy bùng lên, trong đó từ trước đến nay người Ai Cập đã gặp quá ít thành công. Mahdi đã đánh bại quân chính phủ trong mọi trận. Hắn đã chiếm Kordofân, Darfur và Sudan; hiện giờ các đám quân của hắn đang vây Khartûm và tiến lên phía bắc đến tận biên giới Nubia.”

“Chúng có thể tiến tới Ai Cập không?” Staś hỏi.

“Không,” ông Rawlinson đáp. “Mahdi quả có tuyên bố rằng hắn sẽ chinh phục cả thế giới, nhưng hắn là một kẻ man rợ, chẳng hiểu biết gì. Hắn sẽ không bao giờ chiếm được Ai Cập, vì nước Anh sẽ không cho phép.”

“Nhưng nếu quân Ai Cập bị đánh tan hoàn toàn thì sao?”

“Khi ấy quân đội Anh sẽ xuất hiện — mà chưa từng có ai đánh bại được họ.”

“Vậy tại sao nước Anh lại để Mahdi chiếm nhiều đất đến thế?”

“Sao cháu biết là nước Anh đã để cho hắn làm thế?” ông Rawlinson đáp. “Nước Anh chẳng bao giờ vội, bởi nước Anh là vĩnh cửu.”

Cuộc chuyện trò tiếp theo bị ngắt quãng bởi một người hầu da đen, báo rằng Fatma Smain đã đến và xin được yết kiến.

Phụ nữ ở phương Đông chỉ chuyên việc gia đình và ít khi rời hậu cung. Chỉ những người nghèo mới đi chợ hoặc làm việc ngoài đồng, như vợ của các fellah, tức nông dân Ai Cập; nhưng vào những lúc ấy họ che mặt. Tuy ở Sudan, nơi Fatma xuất thân, tục lệ này không được tuân theo, và tuy trước đây bà đã từng đến văn phòng của ông Rawlinson, sự có mặt của bà — nhất là vào giờ muộn thế này và tại một nhà riêng — vẫn gây ngạc nhiên.

“Chúng ta sẽ biết thêm chuyện mới về Smain đây,” ông Tarkowski nói.

“Phải,” ông Rawlinson đáp, đồng thời ra hiệu cho người hầu mời Fatma vào.

Một lát sau, một người đàn bà Sudan trẻ tuổi, cao lớn bước vào, mặt hoàn toàn không che, nước da rất sẫm, đôi mắt đẹp nhưng hoang dại và hơi đáng ngại. Vừa vào, bà lập tức phủ phục; khi ông Rawlinson bảo đứng dậy, bà có đứng lên nhưng vẫn quỳ.

“Sidi,” bà nói, “cầu Allah ban phúc cho ngài, cho dòng dõi ngài, nhà cửa ngài và đàn gia súc của ngài!”

“Bà muốn gì?” viên kỹ sư hỏi.

“Lòng thương xót, sự giúp đỡ, sự cứu vớt trong hoạn nạn, thưa ngài! Tôi bị giam hãm ở Port Said, và tai họa đang treo trên đầu tôi cùng các con tôi.”

“Bà nói mình bị giam hãm, thế mà vẫn có thể đến đây, lại còn vào ban đêm.”

“Cảnh sát hộ tống tôi đến đây; ngày đêm họ canh nhà tôi, và tôi biết rằng họ đã nhận lệnh chẳng bao lâu nữa sẽ chém đầu chúng tôi!”

“Hãy nói như một người đàn bà biết lẽ phải,” ông Rawlinson đáp, nhún vai. “Bà không ở Sudan mà ở Ai Cập, nơi không ai bị hành hình nếu chưa xét xử. Vậy bà có thể chắc rằng một sợi tóc trên đầu bà hay trên đầu các con bà cũng sẽ không rơi.”

Nhưng bà bắt đầu van xin ông một lần nữa can thiệp với Chính phủ cho bà, xin phép để bà đi đến với Smain.

“Những người Anh lớn lao như ngài, thưa ngài,” bà nói, “có thể làm được mọi việc. Chính phủ ở Cairo cho rằng Smain là kẻ phản bội, nhưng điều đó là sai. Hôm qua, các thương nhân Ả Rập từ Suâkin đến thăm tôi; trước đó họ đã mua nhựa cây và ngà voi ở Sudan, và họ bảo tôi rằng Smain đang nằm bệnh ở El-Fasher, gọi tôi và các con đến để ban phúc cho chúng —”

“Tất cả chuyện đó là bịa đặt, Fatma,” ông Rawlinson ngắt lời.

Nhưng bà bắt đầu thề trước Allah rằng mình nói thật, rồi nói thêm rằng nếu Smain khỏi bệnh, ông nhất định sẽ chuộc tất cả những tù nhân Cơ Đốc; còn nếu ông chết, bà, với tư cách là họ hàng của thủ lĩnh bọn dervish, có thể dễ dàng gặp ông ta và sẽ đạt được bất cứ điều gì bà muốn. Chỉ cần cho bà rời đi, vì trái tim bà sắp nhảy ra khỏi lồng ngực vì nhớ chồng. Người đàn bà bất hạnh ấy đã xúc phạm gì đến Chính phủ hay Khedive? Có phải lỗi của bà, hoặc bà có thể bị quy trách nhiệm chỉ vì là họ hàng của tên dervish Mohammed Ahmed hay không?

Fatma không dám gọi người họ hàng của mình là “Mahdi” trước mặt “người Anh”, vì danh hiệu ấy có nghĩa là Đấng Cứu Thế của thế giới. Bà biết Chính phủ Ai Cập coi ông ta là một kẻ nổi loạn và bịp bợm. Nhưng vừa liên tiếp đập trán, vừa khẩn cầu trời cao chứng giám cho sự vô tội và cảnh ngộ bất hạnh của mình, bà bắt đầu khóc, đồng thời than vãn thảm thiết theo lối phụ nữ phương Đông khi mất chồng hoặc con trai. Rồi bà lại gieo mình úp mặt xuống đất, đúng hơn là xuống tấm thảm phủ trên nền nhà khảm, và im lặng chờ đợi.

Nell, về cuối bữa cơm đã thấy hơi buồn ngủ, bỗng tỉnh hẳn; với trái tim nhỏ bé ngay thẳng, cô bé nắm lấy tay cha, hôn đi hôn lại và bắt đầu xin cho Fatma.

“Cha hãy giúp bà ấy đi! Cha ơi, xin cha!”

Fatma, hiển nhiên hiểu tiếng Anh, vừa nức nở vừa kêu lên, không rời mặt khỏi tấm thảm:

“Cầu Allah ban phúc cho con, chim thiên đường, bằng những niềm vui của Omayya, hỡi ngôi sao không tì vết!”

Dẫu trong thâm tâm Staś căm ghét phe Mahdi không sao nguôi ngoai, cậu vẫn cảm động trước những lời van xin và nỗi đau khổ của Fatma. Hơn nữa, Nell cũng xin cho bà, mà rốt cuộc cậu bao giờ cũng muốn điều Nell mong muốn. Vì thế, một lát sau cậu nói, như thể tự nói với mình nhưng đủ để mọi người đều nghe:

“Nếu cháu là Chính phủ, cháu sẽ cho phép Fatma đi.”

“Nhưng vì cháu không phải là Chính phủ,” ông Tarkowski nói với cậu, “cháu nên đừng xen vào việc không liên quan đến mình thì hơn.”

Ông Rawlinson cũng là người giàu lòng trắc ẩn và hiểu rõ hoàn cảnh của Fatma, nhưng vài lời bà nói khiến ông thấy rõ là những điều dối trá trắng trợn. Gần như ngày nào cũng giao thiệp với sở hải quan ở Ismailia, ông biết rất rõ rằng gần đây chẳng có chuyến hàng nhựa cây hay ngà voi mới nào được chở qua Kênh đào. Việc buôn bán những thứ ấy hầu như đã hoàn toàn đình trệ. Vả lại, các thương nhân Ả Rập không thể trở về từ thành El-Fasher, nằm ở Sudan, bởi phe Mahdi theo lệ thường không cho bất cứ thương nhân nào ra khỏi lãnh thổ của họ; ai bị họ bắt được thì bị cướp sạch rồi giam cầm. Và gần như chắc chắn lời nói Smain đau ốm cũng là một điều bịa đặt.

Nhưng đôi mắt nhỏ của Nell vẫn khẩn thiết nhìn cha, nên ông không muốn làm cô bé buồn; một lát sau, ông nói với Fatma:

“Fatma, theo lời bà xin, tôi đã viết thư cho Chính phủ rồi, nhưng không có kết quả. Giờ hãy nghe đây. Ngày mai, cùng mehendis này — người kỹ sư bà thấy ở đây — tôi sẽ đi Medinet el-Fayûm; dọc đường chúng tôi sẽ dừng một ngày tại Cairo, vì Khedive muốn bàn với chúng tôi về các kênh dẫn nước từ Bahr Yûsuf và giao cho chúng tôi một nhiệm vụ liên quan đến việc ấy. Trong buổi hội đàm, tôi sẽ liệu trình bày trường hợp của bà và cố gắng xin ngài chiếu cố. Nhưng tôi không thể làm gì hơn, cũng không hứa gì hơn.”

Fatma đứng dậy, giơ cả hai tay tỏ lòng biết ơn, kêu lên:

“Vậy là tôi được cứu rồi.”

“Không, Fatma,” ông Rawlinson đáp, “đừng nói đến được cứu, vì tôi đã bảo bà rằng cả bà lẫn các con bà đều không bị cái chết đe dọa. Nhưng Khedive có bằng lòng cho bà lên đường hay không thì tôi không dám bảo đảm, bởi Smain không hề đau ốm mà là một kẻ phản bội; hắn đã nhận tiền của Chính phủ nhưng chẳng hề nghĩ đến việc chuộc các tù binh khỏi tay Mohammed Ahmed.”

“Thưa ngài, Smain vô tội và đang nằm bệnh ở El-Fasher,” Fatma nhắc lại, “nhưng dù hắn có thất tín với Chính phủ đi nữa, tôi xin thề trước ngài, vị ân nhân của tôi, rằng nếu được phép lên đường, tôi sẽ khẩn cầu Mohammed Ahmed cho đến khi giành được tự do cho những tù binh của ngài.”

“Được lắm. Tôi lại hứa với bà rằng sẽ nói đỡ cho bà trước Khedive.”

Fatma bắt đầu phủ phục xuống đất.

“Đa tạ, Sidi! Ngài không chỉ quyền thế mà còn công chính. Giờ đây tôi xin ngài cho phép tôi hầu hạ ngài như một nô lệ.”

“Ở Ai Cập, không ai có thể là nô lệ,” ông Rawlinson mỉm cười đáp. “Tôi đã có đủ người hầu và không thể dùng đến sự phục dịch của bà; bởi như tôi đã nói, tất cả chúng tôi sắp đi Medinet, và có lẽ sẽ ở lại đó đến Ramazan.”

“Tôi biết, thưa ngài, vì viên quản đốc Chadigi đã nói với tôi điều ấy. Khi nghe tin, tôi đến đây không chỉ để van ngài giúp đỡ, mà còn để thưa rằng hai người thuộc bộ tộc Dongola của tôi, Idris và Gebhr, đang làm phu lạc đà ở Medinet; khi ngài đến, họ sẽ phủ phục trước ngài, xin dâng bản thân cùng lạc đà của họ để tuân theo mệnh lệnh ngài.”

“Tốt, tốt,” vị giám đốc đáp, “nhưng đó là việc của hãng Cook, không phải của tôi.”

Fatma hôn tay hai kỹ sư và các trẻ, rồi ra đi, nhất là chúc phúc cho Nell. Hai người đàn ông im lặng một hồi, sau đó ông Rawlinson nói:

“Tội nghiệp! Nhưng bà ta nói dối theo cái cách mà chỉ ở phương Đông người ta mới biết nói dối; ngay cả trong lời tỏ lòng biết ơn, cũng phảng phất một âm điệu giả dối.”

“Không sai,” ông Tarkowski đáp, “nhưng nói cho đúng, dù Smain có phản bội hay không, Chính phủ cũng không có quyền giữ bà ấy ở Ai Cập, vì bà ấy không thể chịu trách nhiệm về chồng mình.”

“Hiện Chính phủ không cho bất cứ người Sudan nào rời đi Suakin hoặc Nubia nếu không có giấy phép đặc biệt; vì vậy lệnh cấm ấy không chỉ áp dụng riêng với Fatma. Có rất nhiều người Sudan ở Ai Cập, bởi họ đến đây kiếm sống. Trong số ấy có một số thuộc bộ tộc Dongola, chính là bộ tộc Mahdi xuất thân. Chẳng hạn, ngoài Fatma còn có Chadigi và hai người phu lạc đà ở Medinet. Phe Mahdi gọi người Ai Cập là bọn Thổ và đang tiến hành chiến tranh với họ; song trong người Ả Rập bản xứ, có thể tìm thấy khá đông những kẻ theo Mahdi, sẵn lòng nhập bọn với hắn. Trong số đó phải kể mọi kẻ cuồng tín, mọi đảng phái của Arabi Pasha, và nhiều người thuộc tầng lớp nghèo khổ. Họ trách Chính phủ đã hoàn toàn khuất phục ảnh hưởng Anh quốc, và cho rằng tôn giáo vì thế mà chịu thiệt hại. Chỉ có Chúa biết đã bao nhiêu người trốn thoát qua sa mạc, tránh con đường biển quen thuộc đến Suakin. Bởi thế, khi biết Fatma cũng muốn trốn đi, Chính phủ đã ra lệnh giám sát bà. Chỉ riêng bà và các con bà, vì là thân thích của chính Mahdi, mới có thể dùng để trao đổi lấy tù binh.”

“Tầng lớp bình dân ở Ai Cập thật sự ủng hộ Mahdi ư?”

“Mahdi có cả những người theo trong quân đội, có lẽ vì vậy mà quân đội chiến đấu quá kém.”

“Nhưng người Sudan làm sao có thể chạy trốn qua sa mạc? Đó là một nghìn dặm cơ mà.”

“Thế nhưng, xưa kia người ta vẫn đem nô lệ vào Ai Cập theo con đường ấy.”

“Tôi cho rằng con cái Fatma không thể chịu nổi một chuyến đi như thế.”

“Vì vậy bà ta mới muốn rút ngắn đường đi, đi Suakin bằng đường biển.”

“Dù sao đi nữa, bà ta vẫn là một người đàn bà đáng thương.”

Cuộc trò chuyện chấm dứt ở đó.

Mười hai giờ sau, “người đàn bà đáng thương” ấy, sau khi cẩn thận đóng kín cửa trong nhà cùng con trai viên quản đốc Chadigi, nhíu mày và nhìn chàng bằng ánh mắt đẹp đẽ nhưng dữ dằn, rồi thì thầm:

“Chamis, con trai Chadigi, đây là tiền. Ngay hôm nay hãy đi Medinet và đưa Idris bức thư này, do vị dervish mộ đạo Bellali viết theo lời ta dặn. Những đứa con của mehendis là người tốt, nhưng nếu ta không lấy được giấy phép thì không còn cách nào khác. Ta biết ngươi sẽ không phản bội ta. Hãy nhớ rằng ngươi và cha ngươi cũng đều xuất thân từ bộ tộc Dongola, nơi đã sinh ra đấng Mahdi vĩ đại.”