Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 31

Chương 31 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Những ngày thấp thỏm, nặng nề và đầy sợ hãi bắt đầu. Mãi một tuần sau cơn lên cơn thứ hai mới đến, không dữ dội bằng cơn đầu, nhưng qua nó Nell lại càng suy kiệt. Em hao mòn, gầy đến nỗi không còn là một bé gái nữa, mà chỉ là cái bóng của một bé gái. Ngọn lửa sự sống trong em leo lét mờ nhạt đến mức tưởng chỉ cần thổi một hơi là tắt. Staś hiểu rằng cái chết chẳng cần đợi cơn thứ ba mới cướp em đi, và cậu chờ đợi nó từng ngày, từng giờ.

Bản thân cậu cũng gầy rộc, đen sạm, vì tai họa đã vượt quá sức chịu đựng lẫn lý trí của cậu. Bởi thế, mỗi ngày nhìn khuôn mặt trắng bệch như sáp của Nell, cậu lại tự nhủ: “Ta đã gìn giữ em như con ngươi trong mắt mình để rồi chôn em ở đây, giữa rừng thẳm này sao?” Cậu không hiểu tại sao lại phải như thế. Có lúc cậu tự trách mình đã không bảo vệ em đủ kỹ, đã không đối đãi với em đủ dịu dàng; những lúc ấy, một nỗi đau đớn dữ dội bóp nghẹt tim cậu khiến cậu chỉ muốn cắn nát những ngón tay mình. Rõ ràng khổ đau đã quá sức.

Còn Nell thì gần như ngủ liên miên, và biết đâu chính điều đó đã giữ em sống. Mỗi ngày Staś đánh thức em vài lần để cho ăn. Rồi, hễ không mưa, em lại xin cậu bế ra ngoài trời, vì nay em không thể tự đứng trên đôi chân mình. Có khi em ngủ thiếp ngay trong tay cậu. Bây giờ em biết mình bệnh rất nặng và có thể chết bất cứ lúc nào. Trong những lúc tỉnh táo hơn, em nói điều ấy với Staś, bao giờ cũng đẫm nước mắt, bởi em sợ chết.

Một lần em nói: “Con sẽ không về với cha nữa, nhưng anh hãy bảo cha rằng con rất, rất buồn — và xin cha đến với con.”

“Em sẽ về,” Staś đáp.

Và cậu không thể nói thêm gì, vì cậu chỉ muốn òa khóc.

Nell tiếp tục bằng giọng mơ màng, gần như không nghe thấy:

“Rồi cha sẽ đến, và một lúc nào đó anh cũng sẽ đến, phải không?”

Ý nghĩ ấy làm một nụ cười bừng lên trên khuôn mặt nhỏ xanh xao, nhưng lát sau em lại nói, giọng còn khẽ hơn:

“Nhưng con buồn quá!”

Nói rồi, em tựa đầu bé nhỏ lên vai cậu và bắt đầu khóc. Cậu ghìm nỗi đau, ép em vào ngực mình rồi đáp đầy xúc động:

“Nell, anh sẽ không trở về nếu không có em — và anh hoàn toàn không biết mình sẽ làm gì trên đời này nếu thiếu em.”

Một khoảng lặng theo sau, trong đó Nell lại thiếp đi.

Staś bế em vào trong cây, nhưng cậu vừa mới bước ra ngoài thì Kali đã từ đỉnh mỏm đất chạy xuống, vừa vẫy tay vừa la lớn, mặt mày hoảng hốt:

“Bwana kubwa! Bwana kubwa!”

“Có chuyện gì?” Staś hỏi.

Người da đen giơ tay chỉ về phía nam, nói:

“Khói!”

Staś đưa bàn tay che mắt, căng mắt nhìn theo hướng Kali chỉ, và quả thật, trong ánh đỏ của mặt trời đã xuống thấp, cậu thấy một vệt khói bốc lên rất xa trong rừng, giữa hai đỉnh đồi cao còn xa hơn nữa.

Kali run rẩy khắp người, vì cậu nhớ quá rõ kiếp nô lệ ghê gớm của mình dưới tay các dervish; cậu tin chắc đó là nơi chúng hạ trại. Với Staś cũng vậy, dường như không thể là ai khác ngoài Smain, và thoạt đầu cậu cũng kinh hãi tột cùng. Chỉ thiếu có thế nữa thôi! Ngoài căn bệnh chết người của Nell, nay lại thêm bọn dervish! Lại nô lệ, lại trở về Fashoda hay Khartoum, dưới tay Mahdi hay dưới roi Abdullahi. Nếu chúng bắt được họ, Nell sẽ chết ngay, còn cậu sẽ là nô lệ đến hết đời; mà dù có trốn thoát thì tự do nào còn ích gì với cậu nếu không có Nell? Làm sao cậu có thể nhìn vào mắt cha mình hoặc ông Rawlinson, nếu sau khi Nell chết bọn dervish ném xác em cho linh cẩu? Chính cậu thậm chí cũng không thể nói được mộ em ở đâu.

Những ý nghĩ ấy vụt qua đầu cậu như chớp. Bỗng cậu thấy một thôi thúc không sao cưỡng lại được là phải nhìn Nell, liền hướng bước về phía cái cây. Dọc đường, cậu dặn Kali dập lửa và không được phép nhóm lại trong đêm; rồi cậu chui vào trong cây.

Nell chưa ngủ và thấy khỏe hơn. Em lập tức báo tin ấy cho Staś. Saba nằm sát bên, lấy thân hình to lớn sưởi ấm cho em; còn em khẽ vuốt đầu nó, mỉm cười khi nó dùng hàm chộp những hạt bụi li ti của lớp gỗ mục, đang bay lơ lửng trong vệt sáng do những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn tạo thành trong lòng cây. Hình như tâm trạng em khá hơn, vì một lát sau em quay sang Staś, vẻ mặt khá linh hoạt.

“Có lẽ em sẽ không chết đâu.”

“Chắc chắn em không chết,” Staś đáp. “Sau cơn thứ hai em đã thấy khỏe hơn, thì cơn thứ ba sẽ chẳng đến nữa.”

Nhưng em bắt đầu chớp mắt như đang suy nghĩ điều gì, rồi nói:

“Nếu em có những gói bột đắng như thứ đã làm em khỏe hẳn sau đêm gặp sư tử — anh nhớ không? — thì em sẽ không nghĩ đến chuyện chết dù chỉ một tí tẹo thế này!”

Em giơ ngón út để chỉ rằng trong trường hợp ấy, em sẽ nghĩ đến cái chết ít đến chừng nào.

“Ôi!” Staś nói, “anh không biết mình sẽ không cho đi thứ gì để đổi lấy một nhúm quinine.”

Và cậu nghĩ rằng nếu có đủ thuốc, cậu sẽ lập tức cho Nell dùng đến hai gói bột, rồi quấn chăn quanh em, đặt em ngồi trước mình trên lưng ngựa, và tức khắc lên đường theo hướng ngược hẳn nơi bọn dervish đóng trại.

Trong lúc ấy, mặt trời lặn và rừng thẳm bỗng chìm vào bóng tối.

Cô bé còn chuyện trò thêm nửa giờ, rồi thiếp ngủ; Staś lại tiếp tục suy tính về bọn dervish và quinine. Trí óc đau khổ nhưng tháo vát của cậu bắt đầu hoạt động, nảy ra những kế hoạch, kế hoạch nào cũng táo bạo và liều lĩnh hơn kế hoạch trước. Trước hết cậu tự hỏi liệu vệt khói ở phía nam kia có nhất thiết là từ trại của Smain chăng. Có thể là dervish, nhưng cũng có thể là người Ả Rập từ bờ biển, vốn tổ chức những chuyến đi lớn vào nội địa để kiếm ngà voi và nô lệ. Họ chẳng có liên quan gì với bọn dervish, những kẻ làm hại việc buôn bán của họ. Khói cũng có thể từ trại của người Abyssinia, hay từ một làng người da đen ở chân đồi mà bọn săn nô lệ chưa tới. Chẳng phải cậu nên tự mình làm rõ điều ấy sao?

Người Ả Rập ở Zanzibar, vùng Bagamoyo, Witu, Mombasa, và nói chung ở các miền giáp biển, là những người thường xuyên tiếp xúc với người da trắng; vậy ai biết được, đổi lấy một phần thưởng lớn, liệu họ có chịu dẫn họ đến hải cảng gần nhất hay không? Staś biết rõ cậu có thể hứa một phần thưởng như vậy, và họ sẽ tin lời cậu. Một ý nghĩ khác khiến cậu xúc động sâu xa. Ở Khartoum, cậu từng thấy nhiều dervish, nhất là những kẻ từ Nubia đến, cũng bị sốt nặng gần như người da trắng; họ chữa bằng quinine đánh cắp của người châu Âu, và nếu thuốc được những người Hy Lạp hoặc Copt phản đạo cất giấu, họ mua với giá vàng cùng trọng lượng. Vậy có thể hy vọng người Ả Rập ven biển chắc hẳn sẽ có thứ thuốc ấy.

“Ta sẽ đi,” Staś tự nhủ, “ta sẽ đi vì Nell.”

Càng suy nghĩ kỹ về tình thế, cuối cùng cậu đi đến kết luận rằng dù đó có là đội quân của Smain, cậu vẫn phải đi. Cậu nhớ rằng vì quan hệ giữa Ai Cập và Sudan đã hoàn toàn đoạn tuyệt, nhiều phần Smain không hề biết chuyện họ bị bắt cóc từ Fayum.

Fatma không thể thông đồng với hắn; do đó vụ bắt cóc ấy là mưu kế riêng của mụ, được thực hiện với sự trợ giúp của Chamis, con Chadigi, cùng Idris, Gebhr và hai người Bedouin. Nay những kẻ ấy chẳng khiến Smain bận tâm, vì trong số họ hắn chỉ quen Chamis, còn những người khác hắn chưa từng thấy trong đời. Điều hắn quan tâm chỉ là các con mình và Fatma. Nhưng có lẽ giờ đây hắn nhớ họ, và có thể vui lòng trở về với họ, nhất là nếu trong việc phụng sự Mahdi hắn không gặp vận may lớn lao nào, bởi thay vì chỉ huy quân đội hùng mạnh hay cai quản một miền đất rộng, hắn lại phải đi bắt nô lệ ở nơi trời biết nào — xa tít bên kia Fashoda. “Ta sẽ nói với hắn,” Staś nghĩ, “nếu ngươi dẫn chúng ta đến một hải cảng nào đó trên Ấn Độ Dương và cùng chúng ta trở về Ai Cập, chính quyền sẽ tha thứ mọi tội lỗi của ngươi; ngươi sẽ được đoàn tụ với Fatma và các con, hơn nữa ông Rawlinson sẽ làm cho ngươi giàu có; còn nếu không, suốt đời ngươi sẽ chẳng bao giờ gặp lại các con và Fatma.”

Cậu chắc chắn Smain sẽ cân nhắc kỹ trước khi khước từ một sự dàn xếp như thế.

Dĩ nhiên việc ấy không hoàn toàn an toàn, thậm chí có thể thành tai họa; nhưng nó cũng có thể là tấm ván cứu sinh giữa cơn xoáy châu Phi ấy. Cuối cùng Staś tự hỏi vì sao ngay từ đầu khả năng gặp Smain lại khiến cậu sợ hãi đến thế, và vì nóng lòng muốn cứu Nell thật mau, cậu quyết định đi ngay trong đêm đó.

Tuy nhiên, nói thì dễ hơn làm; một chuyện là ngồi ban đêm trong rừng, gần đống lửa tốt, sau hàng rào zareba bằng gai, còn một chuyện khác là lên đường giữa bóng tối, trong bãi cỏ cao mà vào giờ ấy sư tử, báo đen và báo hoa mai — chưa kể linh cẩu cùng chó rừng — đang đi tìm mồi. Nhưng cậu bé nhớ lại lời của người da đen trẻ khi đêm nọ cậu ta đi tìm Saba, trở về rồi nói: “Kali sợ, nhưng Kali đã đi.” Cậu lặp lại với mình: “Ta sẽ sợ, nhưng ta sẽ đi.”

Dù vậy, cậu đợi mặt trăng lên, vì đêm tối khác thường; chỉ khi ánh trăng phủ bạc rừng thẳm, cậu mới gọi Kali và nói:

“Kali, đưa Saba vào trong cây, bịt lối vào bằng gai, cùng Mea canh giữ cô chủ nhỏ như con ngươi trong mắt, còn ta sẽ đi xem trong trại kia là hạng người nào.”

“Bwana kubwa, hãy cho Kali đi cùng và mang khẩu súng giết thú dữ. Kali không muốn ở lại.”

“Ngươi phải ở lại!” Staś quả quyết. “Ta cấm ngươi đi theo ta.”

Rồi cậu im lặng, nhưng lát sau nói bằng giọng hơi nghèn nghẹn:

“Kali, ngươi trung thành và cẩn trọng, nên ta tin ngươi sẽ làm điều ta dặn. Nếu ta không trở về mà cô chủ nhỏ chết, ngươi sẽ để cô ấy trong cây, nhưng phải dựng một hàng rào zareba cao quanh cây, rồi khắc trên vỏ cây một dấu lớn như thế này.”

Cậu lấy hai ống tre ghép thành hình thập tự, rồi tiếp lời:

“Nhưng nếu ta không trở về mà ‘bibi’ không chết, ngươi phải kính trọng và hết lòng phụng sự cô ấy; sau đó ngươi sẽ dẫn cô ấy về với dân ngươi, bảo các chiến binh Wahima cứ đi mãi về phía đông cho đến khi tới biển lớn. Ở đó các ngươi sẽ gặp người da trắng, họ sẽ cho các ngươi nhiều súng, nhiều thuốc súng, hạt cườm, dây kim loại và vải vóc nhiều đến mức các ngươi mang không xuể. Ngươi hiểu chứ?”

Người da đen trẻ quỳ sụp xuống, ôm lấy chân Staś và buồn bã lặp đi lặp lại:

“Bwana kubwa! Người sẽ trở về! Người sẽ trở về!”

Staś vô cùng xúc động trước lòng tận tụy của cậu bé da đen, nên cậu cúi xuống, đặt tay lên đầu cậu ta và nói:

“Vào trong cây đi, Kali — cầu Chúa phù hộ cho ngươi!”

Còn lại một mình, cậu suy tính một hồi xem có nên đem theo con lừa hay không. Đó là cách an toàn hơn, vì sư tử ở châu Phi cũng như hổ ở Ấn Độ, khi gặp một người cưỡi ngựa hoặc lừa, bao giờ cũng vồ con vật chứ không vồ người. Nhưng cậu tự hỏi: như vậy ai sẽ mang lều của Nell, và chính em sẽ cưỡi gì? Nghĩ vậy, cậu lập tức gạt bỏ ý định đem lừa theo và đi bộ vào rừng.

Mặt trăng đã lên cao hơn trên bầu trời, nên sáng hơn đáng kể. Tuy nhiên, khó khăn bắt đầu ngay khi cậu bé lội vào bãi cỏ cao đến mức có thể dễ dàng che khuất một người cưỡi ngựa. Ngay cả ban ngày, trong đó cũng không nhìn thấy quá một bước; huống chi ban đêm, khi trăng chỉ soi phần ngọn, còn phía dưới mọi thứ đều đắm trong bóng râm sâu đặc? Trong những điều kiện ấy, rất dễ lạc đường và đi vòng tròn thay vì tiến lên. Tuy vậy, Staś được khích lệ bởi ý nghĩ rằng, trước hết, trại cậu hướng tới cách mỏm đất nhiều lắm chỉ ba hoặc bốn dặm Anh; lại nữa, nó hiện ra giữa hai đỉnh đồi cao, nên chỉ cần giữ hai ngọn đồi ấy trong tầm mắt thì không thể lạc. Nhưng cỏ, mimosa và keo đã che khuất tất cả. May thay, cứ vài chục bước lại có một ụ mối trắng, có ụ cao từ mười đến hai mươi feet. Staś cẩn thận đặt khẩu súng xuống chân mỗi ụ, rồi leo lên đỉnh; nhìn thấy những ngọn đồi in đen trên nền trời, cậu lại tụt xuống và đi tiếp.

Chỉ nghĩ đến cảnh mây che khuất mặt trăng và bầu trời là cậu đã run sợ, bởi khi ấy cậu sẽ thấy mình như ở trong một hang ngầm dưới đất. Nhưng đó chưa phải là mối nguy duy nhất. Rừng rậm về đêm, khi giữa cảnh im lặng người ta có thể nghe thấy mọi tiếng động, mọi bước chân, gần như cả tiếng vo ve do những côn trùng bò trên cỏ gây nên, thật vô cùng đáng sợ. Nỗi sợ hãi và kinh hoàng lởn vởn trên đó. Staś phải để ý đến mọi điều, phải lắng nghe, canh chừng, nhìn quanh tứ phía, như thể đầu óc có vít xoáy, và luôn sẵn sàng nổ súng bất cứ giây nào. Phút nào cậu cũng tưởng có vật gì đang đến gần, lẩn lút, nấp mai phục. Thỉnh thoảng cậu nghe cỏ xao động và tiếng lộp cộp đột ngột của thú vật chạy trốn. Cậu đoán mình đã làm kinh động vài con linh dương; mặc dù có lính canh, chúng vẫn ngủ chập chờn, vì biết rằng vào giờ ấy, trong bóng tối, lắm kẻ săn mồi vàng khè, ghê gớm đang rình tìm chúng. Nhưng lúc này, dưới cây keo tán xòe như chiếc ô, một vật lớn hiện nét đen sẫm. Có thể là một tảng đá, mà cũng có thể là tê giác hay trâu rừng; đánh hơi thấy người, nó sẽ tỉnh giấc chợp mắt rồi lập tức xông tới tấn công cậu. Lại đằng kia, sau một bụi cây đen, lộ ra hai chấm lấp lánh. Ôi! Giương súng lên! Sư tử đấy! Không! Báo động hão! Đó là đom đóm, vì một đốm sáng mờ bay vút lên, lượn trên cỏ như một ngôi sao băng xiên xẹo. Staś trèo lên các ụ mối, không phải lúc nào cũng để xác định mình có đi đúng hướng hay không, mà còn để lau mồ hôi lạnh trên trán, lấy lại hơi thở, và chờ trái tim đang đập quá gấp được lắng xuống. Hơn nữa, cậu đã mệt đến nỗi hầu như không còn đứng vững trên chân.

Nhưng cậu vẫn tiến lên, vì cảm thấy mình phải làm thế để cứu Nell. Sau hai giờ, cậu đến một nơi đá nằm ngổn ngang dày đặc, cỏ thấp hơn và ánh sáng cũng rõ hơn hẳn. Những ngọn đồi cao vẫn xa như trước; trái lại, gần hơn là các dãy đá chạy ngang, phía bên kia chúng vươn lên ngọn đồi thứ hai, cao hơn, và cả hai rõ ràng ôm lấy một thung lũng hoặc khe núi nào đó, giống nơi Vua bị giam giữ.

Bỗng nhiên, cách chừng ba bốn trăm bước về bên phải, cậu nhận ra trên vách đá ánh phản chiếu hồng hồng của một ngọn lửa.

Cậu đứng sững lại. Trái tim lại đập mạnh đến nỗi giữa sự tĩnh lặng của đêm, cậu gần như nghe được tiếng nó. Dưới kia cậu sẽ gặp ai? Người Ả Rập từ duyên hải phía đông? Các tu sĩ dervish của Smain, hay những người da đen man rợ, trốn khỏi làng mạc quê hương để tìm sự che chở nơi các tu sĩ dervish trong những bụi rậm hiểm trở trên đồi? Cậu sẽ gặp cái chết, kiếp nô lệ, hay sự cứu rỗi cho Nell?

Nhất thiết phải dò cho ra điều ấy. Giờ đây cậu không thể rút lui, mà cậu cũng không muốn rút lui. Một lát sau, cậu bước về phía ngọn lửa, đi nhẹ hết sức và nín hơi trong lồng ngực. Đi được chừng một trăm bước như vậy, bất ngờ cậu nghe từ phía rừng rậm tiếng ngựa phì phò, liền dừng lại. Dưới ánh trăng, cậu đếm được năm con ngựa. Với các tu sĩ dervish thì chừng ấy là quá ít, nhưng cậu cho rằng số còn lại ắt đang ẩn trong đám cỏ cao. Cậu chỉ ngạc nhiên vì không có lính canh nào ở gần chúng, và những lính canh ấy cũng không đốt lửa ở phía trên để xua thú dữ. Nhưng cậu tạ ơn Chúa vì sự thể là vậy, bởi cậu có thể đi tiếp mà không bị phát hiện.

Ánh lửa trên đá mỗi lúc một rõ hơn. Chưa đầy mười lăm phút sau, Staś đã tới một chỗ mà vách đá đối diện sáng nhất, chứng tỏ dưới chân vách hẳn có một đống lửa đang cháy.

Rồi cậu bò chậm chạp đến mép và nhìn xuống.

Vật đầu tiên đập vào mắt cậu là một chiếc lều trắng lớn; trước lều đặt một chiếc giường dã chiến bằng vải bạt, trên đó có một người đàn ông nằm, mặc đồ Âu màu trắng. Một cậu bé da đen, có lẽ mười hai tuổi, đang thêm củi khô vào ngọn lửa; lửa soi sáng vách đá và một hàng người da đen ngủ dưới vách, ở hai bên chiếc lều.

Trong chớp mắt, Staś trượt xuống sườn dốc, đến đáy khe núi.