Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 32

Chương 32 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Một lúc lâu, vì kiệt sức và xúc động, cậu không thốt nổi lời nào, chỉ đứng thở hổn hển trước người đàn ông nằm trên giường; ông ta cũng im lặng, nhìn cậu sững sờ đến gần như ngây dại.

Cuối cùng, người ấy kêu lên:

“Nasibu! Mày có đó không?”

“Có, thưa ông chủ,” cậu bé da đen đáp.

“Mày có thấy ai, có ai đang đứng trước mặt ta không?”

Nhưng trước khi cậu bé kịp đáp, Staś đã lấy lại được tiếng nói.

“Thưa ông,” cậu nói, “tên cháu là Stanislas Tarkowski. Cháu cùng cô bé Rawlinson đã trốn khỏi cảnh giam cầm của bọn dervish và đang ẩn trong rừng rậm. Nhưng Nell đau rất nặng; vì em, cháu xin ông cứu giúp.”

Người lạ vẫn nhìn cậu trân trân, chớp mắt, rồi đưa tay xoa trán.

“Ta không những nhìn thấy mà còn nghe thấy!” ông tự nhủ. “Đây không phải ảo giác! Gì cơ? Cứu giúp ư? Chính ta cũng đang cần người cứu. Ta bị thương.”

Nhưng bỗng nhiên, ông giật mình như tỉnh khỏi một giấc mộng dữ hay cơn mê man, nhìn chăm chú hơn, rồi ánh vui mừng lóe lên trong mắt và ông nói:

“Một cậu bé da trắng! Ta lại được thấy một người da trắng! Ta chào mừng cậu, dù cậu là ai. Cậu vừa nói có một cô bé đau ốm phải không? Cậu cần gì ở ta?”

Staś nhắc lại rằng cô bé đau ốm là Nell, con gái ông Rawlinson, một trong các giám đốc Kênh đào; rằng em đã lên cơn sốt hai lần và sẽ chết nếu cậu không kiếm được quinine để ngăn cơn thứ ba.

“Hai cơn — thế thì nguy rồi!” người lạ đáp. “Nhưng ta có thể cho cậu bao nhiêu quinine cũng được. Ta có mấy lọ, mà giờ đây với ta thì vô ích.”

Nói vậy, ông sai Nasibu bé nhỏ đưa cho mình một hộp thiếc lớn, hình như là một tủ thuốc du hành nhỏ; ông lấy ra hai lọ khá lớn đựng đầy bột và trao cho Staś.

“Đây là một nửa số ta có. Đủ cho cậu dùng cả năm.”

Staś chỉ muốn reo lên vì mừng rỡ, nên cậu cảm tạ ông với niềm hân hoan như thể chính mạng sống mình đang bị đe dọa.

Người lạ gật đầu mấy lần rồi nói:

“Được, được, ta tên Linde; ta là người Thụy Sĩ, ở Zurich. Hai ngày trước ta gặp nạn. Một con lợn bướu đã làm ta bị thương nặng.”

Rồi ông quay sang cậu bé:

“Nasibu, nhồi thuốc cho ta.”

Sau đó ông nói với Staś:

“Ban đêm cơn sốt nặng hơn, đầu óc ta cũng rối loạn. Nhưng một điếu thuốc làm ý nghĩ sáng suốt lại. Thật chứ, cậu bảo cậu đã trốn khỏi cảnh giam cầm của bọn dervish và đang ẩn trong rừng rậm? Có thật vậy không?”

“Vâng, thưa ông. Cháu đã nói thế.”

“Và cậu định làm gì?”

“Trốn sang Abyssinia.”

“Cậu sẽ rơi vào tay phe Mahdi; các toán của chúng đang lảng vảng khắp dọc biên giới.”

“Nhưng chúng cháu không thể làm gì khác.”

“À, một tháng trước ta còn có thể giúp cậu. Nhưng bây giờ ta chỉ có một mình — chỉ trông cậy vào lòng thương xót của Thượng đế và cậu bé da đen kia.”

Staś kinh ngạc nhìn ông.

“Thế còn trại này?”

“Đây là trại của cái chết.”

“Còn những người da đen kia?”

“Họ đang ngủ và sẽ không bao giờ thức dậy nữa.”

“Cháu không hiểu —”

“Họ mắc bệnh ngủ.* [* Những cuộc nghiên cứu gần đây đã chứng minh rằng căn bệnh này được truyền sang người bởi vết đốt của chính loài ruồi ‘tsetse’ giết chết bò và ngựa. Tuy nhiên, vết đốt của nó chỉ gây bệnh ngủ tại một số địa phương nhất định. Vào thời kỳ cuộc khởi nghĩa Mahdi, người ta chưa biết nguyên nhân của căn bệnh.] Họ là những người từ vùng bên kia các Hồ Lớn, nơi căn bệnh khủng khiếp ấy luôn hoành hành, và tất cả đều đã thành nạn nhân, trừ những người chết vì đậu mùa trước đó. Chỉ còn cậu bé ấy ở lại với ta.”

Ngay trước đó Staś đã lấy làm lạ rằng khi cậu trượt xuống khe núi, không một người da đen nào cựa quậy, thậm chí run lên; và suốt cuộc trò chuyện, tất cả đều ngủ — người thì tựa đầu vào đá, người thì gục đầu xuống ngực.

“Họ đang ngủ và sẽ không bao giờ thức dậy nữa ư?” cậu hỏi, như thể vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa điều mình vừa nghe.

Và Linde nói:

“Ôi! Châu Phi này là một nhà xác.”

Nhưng cuộc trò chuyện tiếp diễn không được bao lâu thì bị tiếng ngựa giậm chân ngắt quãng. Giật mình vì một điều gì đó trong rừng rậm, chúng nhảy chồm chồm, đôi chân còn bị xích, đến mép thung lũng, muốn ở gần người và ánh sáng hơn.

“Không sao đâu — ngựa đấy,” người Thụy Sĩ nói. “Ta bắt chúng từ phe Mahdi mà ta đã đánh tan vài tuần trước. Có ba trăm tên, có lẽ còn hơn. Nhưng chủ yếu chúng có giáo, còn người của ta có Remington, giờ chất dưới chân bức tường kia, hoàn toàn vô dụng. Nếu cần súng ống hay đạn dược, cậu cứ lấy bao nhiêu tùy ý. Lấy cả một con ngựa; cậu sẽ trở về với bệnh nhân sớm hơn — cô bé bao nhiêu tuổi?”

“Tám tuổi,” Staś đáp.

“Vậy vẫn còn là trẻ con — bảo Nasibu cho cậu trà, gạo, cà phê và rượu vang cho em. Cứ lấy bất cứ thứ gì cậu cần trong kho, ngày mai lại đến lấy thêm.”

“Chắc chắn cháu sẽ trở lại, để một lần nữa cảm tạ ông từ tận đáy lòng và giúp ông bất cứ điều gì cháu có thể.”

Linde nói:

“Chỉ được ngắm một gương mặt châu Âu thôi cũng đã tốt biết bao. Giá cậu đến sớm hơn, ta đã tỉnh táo hơn. Giờ cơn sốt đang quật lấy ta, vì ta nhìn thành hai. Có phải trên đầu ta có hai cậu không? Không, ta biết cậu chỉ có một mình, đó chỉ là cơn sốt. Ôi! Châu Phi này!”

Rồi ông nhắm mắt lại.

Mười lăm phút sau, Staś lên đường trở về từ trại ngủ và chết chóc kỳ lạ ấy, nhưng lần này cậu cưỡi ngựa. Đêm vẫn tối, song giờ đây cậu chẳng màng đến những hiểm nguy có thể gặp trong đám cỏ cao. Tuy vậy, cậu bám sát con sông hơn, đoán rằng cả hai khe núi hẳn đều dẫn ra đó. Dù sao trở về cũng dễ hơn nhiều, vì trong sự tĩnh lặng của đêm, tiếng thác đổ vọng lại từ xa; mây ở chân trời phía tây đã tan, và ngoài ánh trăng, ánh sáng hoàng đạo cũng rực lên. Cậu thúc đôi hông ngựa bằng những chiếc bàn đạp Ả Rập bản rộng, phi gần như thục mạng, lòng tự nhủ: “Sư tử với báo thì nghĩa lý gì đối với ta? Ta có quinine cho bé con của ta rồi!” Thỉnh thoảng cậu lại sờ tay vào các lọ, như muốn chắc rằng mình thực sự đang có chúng, rằng tất cả không chỉ là một giấc mơ. Trong đầu cậu chập chờn bao ý nghĩ, hình ảnh. Cậu thấy người Thụy Sĩ bị thương, người mà cậu biết ơn vô hạn và thương xót đến nỗi lúc đầu, trong khi trò chuyện, cậu đã tưởng ông là kẻ điên; cậu thấy Nasibu bé nhỏ với cái đầu tròn như quả bóng, thấy hàng những người “pagah” đang ngủ, những nòng súng Remington xếp dựa vào đá, lấp lánh trong ánh lửa. Cậu gần như chắc rằng trận đánh Linde nhắc đến là với toán của Smain, và nghĩ Smain có thể đã ngã xuống khiến cậu thấy kỳ lạ.

Với những hình ảnh ấy luôn xen lẫn ý nghĩ về Nell. Cậu tưởng tượng ngày mai em sẽ ngạc nhiên biết bao khi thấy cả một lọ quinine, và hẳn sẽ coi cậu là người làm phép lạ. “Ôi,” cậu tự nhủ, “nếu ta đã hèn nhát, không đi xem làn khói kia từ đâu bốc lên, suốt đời ta sẽ chẳng tha thứ cho mình.”

Chưa đầy một giờ sau, tiếng thác đã nghe rất rõ, và qua tiếng ếch kêu, cậu đoán mình đã gần đến chỗ nước loang rộng nơi trước đây cậu từng bắn chim nước. Dưới ánh trăng, cậu còn nhận ra từ xa những hàng cây đứng trên đó. Bây giờ phải cẩn thận hơn, vì vùng nước tràn ấy cũng là nơi mọi loài thú trong vùng đến uống, do bờ sông ở những chỗ khác đều dốc đứng, không thể tới được. Nhưng đêm đã khuya, và lũ thú săn mồi hiển nhiên đã ẩn trong hang đá sau cuộc kiếm ăn ban đêm. Con ngựa khịt mũi mấy tiếng vì đánh hơi thấy dấu vết mới của sư tử hoặc báo; tuy nhiên Staś vẫn vui vẻ đi tiếp, và một lát sau đã thấy trên mỏm đất cao bóng đen lớn của “Cracow”. Lần đầu tiên ở châu Phi, cậu có cảm giác như mình đã về đến nhà.

Cậu tính rằng mọi người sẽ ngủ cả, nhưng cậu đã không tính đến Saba; con chó sủa vang đến nỗi đủ đánh thức cả người chết. Kali cũng hiện ra trước gốc cây và kêu lên:

“Bwana kubwa! Cưỡi ngựa!”

Nhưng trong giọng cậu, niềm vui còn nhiều hơn ngạc nhiên, bởi cậu tin vào khả năng của Staś đến mức, dù Staś có tự tạo ra một con ngựa, cậu bé da đen cũng sẽ chẳng lấy làm lạ lắm.

Nhưng vì niềm vui của người da đen biểu lộ bằng tiếng cười, cậu bắt đầu vỗ hai tay lên đùi, cười như điên.

“Buộc con ngựa này lại,” Staś nói. “Dỡ đồ tiếp tế khỏi lưng nó, nhóm lửa và đun nước.”

Nói rồi, cậu chui vào trong cây. Nell cũng thức giấc và gọi cậu. Vén bức vách vải bạt sang một bên, Staś thấy dưới ánh đèn lửa khuôn mặt tái nhợt và đôi bàn tay gầy trắng của em đặt trên những tấm chăn phủ người.

“Em thấy thế nào, bé con?” cậu vui vẻ hỏi.

“Khỏe, và em ngủ ngon cho đến khi Saba đánh thức. Nhưng sao anh không ngủ?”

“Vì anh đi cưỡi ngựa.”

“Đi đâu?”

“Đến hiệu thuốc.”

“Đến hiệu thuốc ư?”

“Ừ, lấy quinine.”

Quả thật cô bé chẳng ưa mùi vị bột quinine mình từng uống, nhưng vì coi đó là phương thuốc không bao giờ sai cho mọi bệnh tật trên đời, em thở dài và nói:

“Em biết anh không có quinine.”

Staś giơ một chiếc lọ về phía đèn lửa, vừa kiêu hãnh vừa vui sướng hỏi:

“Thế cái này là gì?”

Nell gần như không tin vào mắt mình, còn cậu thì rạng rỡ, vội vã nói:

“Bây giờ em sẽ khỏi! Anh sẽ gói ngay một liều lớn trong vỏ quả sung tươi, em phải nuốt đi. Rồi em sẽ thấy anh cho em uống gì để trôi thuốc. Sao em cứ nhìn anh như nhìn một con mèo xanh thế? Phải! Anh còn một lọ nữa. Anh lấy cả hai từ một người da trắng, trại của ông ấy cách đây chừng bốn dặm. Anh vừa từ chỗ ông ấy về. Ông tên Linde và bị thương; thế mà vẫn cho anh rất nhiều thứ tốt. Anh đến đó bằng chân, nhưng về thì cưỡi ngựa. Em cứ thử nghĩ xem đi qua rừng rậm ban đêm thú vị biết mấy. Brr! Vì bất cứ thứ gì anh cũng chẳng đi lần thứ hai, trừ khi lại cần quinine.”

Nói vậy, cậu bỏ cô bé đang kinh ngạc lại, đi sang “khu đàn ông”, chọn trong chỗ sung dự trữ quả nhỏ nhất, khoét rỗng rồi nhét quinine vào giữa, cẩn thận để liều thuốc không lớn hơn những gói bột cậu đã nhận ở Khartûm. Xong xuôi, cậu ra khỏi cây, rót trà vào một vật đựng có nước, rồi mang thuốc trở vào cho Nell.

Trong lúc ấy, em suy nghĩ về mọi điều vừa xảy ra. Em hết sức tò mò không biết người da trắng kia là ai. Staś biết tin về ông từ đâu? Ông có đến với họ và đi cùng họ không? Em không hề nghi ngờ rằng, từ khi Staś đã kiếm được quinine, em sẽ lấy lại sức khỏe. Nhưng Staś đi trong rừng rậm ban đêm cứ như chẳng có gì. Dù rất khâm phục cậu, Nell vốn vẫn cho là, không suy nghĩ nhiều, mọi điều cậu làm cho em đều là lẽ đương nhiên, vì hiển nhiên một cậu bé lớn tuổi hơn phải bảo vệ một cô bé. Nhưng giờ đây em chợt hiểu rằng hẳn em đã chết từ lâu; rằng cậu hết lòng chăm nom em; rằng cậu chiều chuộng và bảo vệ em theo cách không một cậu bé nào cùng tuổi cậu có thể hoặc biết làm. Lòng biết ơn dâng đầy trái tim bé nhỏ của em, và khi Staś trở vào, cúi xuống bên em với liều thuốc, em vòng đôi tay gầy quanh cổ cậu, ôm cậu thật chặt.

“Staś, anh tốt với em quá.”

Cậu đáp:

“Thế anh phải tốt với ai? Chà, anh thích nghe thế đấy! Uống thuốc đi!”

Tuy vậy cậu rất sung sướng; mắt cậu ánh lên vẻ mãn nguyện, rồi lại rực lên niềm vui và tự hào. Quay về phía lối vào, cậu gọi:

“Mea, mau dọn trà cho ‘bibi’!”