Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 35

Chương 35 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Hôm sau mưa lất phất, nhưng cũng có những giờ trời quang, nên từ sáng sớm Staś đã đi xem xét lãnh địa của mình, đến trưa thì đã dò kỹ mọi ngóc ngách. Nhìn chung, cuộc khảo sát đem lại một ấn tượng tốt đẹp. Trước hết, về phương diện an toàn, núi Linde dường như là nơi được chọn lựa nhất khắp châu Phi. Sườn núi chỉ loài tinh tinh mới có thể lui tới. Sư tử lẫn báo đều không thể trèo qua những vách dốc dựng đứng ấy. Còn sống núi đá thì chỉ cần đặt King chặn ở các lối vào là có thể ngủ yên cả hai tai. Staś kết luận rằng ở đó cậu có thể đẩy lui cả một toán nhỏ quân Mahdi, bởi con đường lên núi hẹp đến nỗi King chỉ vừa đủ đi qua, và một người có vũ khí tốt không cần để bất cứ sinh linh nào tới được đỉnh. Giữa “hòn đảo” vọt lên một mạch suối mát lành, trong veo như pha lê; nó hóa thành con suối, uốn lượn giữa những khóm chuối, rồi cuối cùng từ những mỏm đá cheo leo đổ xuống sông, thành một thác nước hẹp như dải băng trắng. Ở phía nam “hòn đảo” có một cánh đồng mọc đầy sắn, thứ mà rễ cung cấp món ăn ưa thích cho người da đen; phía ngoài đồng là những cây dừa cao vút không sao đo được, tán xòe như những chùm lông vũ lộng lẫy.

“Hòn đảo” được bao quanh bởi biển rừng rậm, và từ đó tầm mắt trải đi mênh mông. Phía đông, dãy núi Karamojo hiện lên xám tím. Phía nam cũng thấy những vùng cao đáng kể, theo màu sẫm mà đoán thì phủ đầy rừng. Trái lại, phía tây tầm nhìn chạy mãi đến tận rìa chân trời, nơi rừng rậm gặp bầu trời. Tuy vậy, nhờ ống nhòm, Staś trông thấy vô số chỗ trũng và, rải rác thưa thớt, những cây cổ thụ vươn lên khỏi cỏ như các nhà thờ. Ở những nơi cỏ chưa mọc quá cao, ngay bằng mắt thường cũng có thể thấy từng đàn linh dương và ngựa vằn, hoặc những nhóm voi, trâu rừng. Đây đó, hươu cao cổ rẽ qua mặt biển cỏ xanh thẫm. Sát bên sông, hơn một tá linh dương nước nô đùa, còn những con khác thỉnh thoảng lại nhô cái đầu có sừng lên khỏi chỗ nước sâu. Ở một nơi mặt nước yên lặng, những con cá như loại Kali đã bắt cứ chốc chốc lại phóng khỏi nước, lóe lên trong không trung như những ngôi sao bạc, rồi rơi trở lại sông. Staś tự hứa khi thời tiết ổn định sẽ đưa Nell tới đó, cho cô bé xem cả một vườn thú này.

Trái lại, trên “hòn đảo” không có những thú lớn ấy; ở đây chỉ có vô vàn bướm và chim. Những con vẹt lớn trắng như tuyết, mỏ đen, mào vàng bay trên các bụi cây trong lùm; những con chim góa phụ bé xíu với bộ lông kỳ diệu đu đưa trên thân sắn mảnh mai, đổi màu và lấp lánh như châu báu; còn từ những ngọn dừa cao vọng xuống tiếng chim cu cu châu Phi và tiếng gù dịu dàng của bồ câu.

Staś trở về sau chuyến khảo sát, lòng tràn ngập vui sướng. “Khí hậu,” cậu nói, “thì lành mạnh; an ninh thì tuyệt đối; lương thực thì dồi dào, còn nơi này đẹp như Thiên đường.” Trở về lều của Nell, cậu ngạc nhiên biết rằng trên “hòn đảo” cũng có thú lớn — thật ra là hai con; vì lúc Staś vắng mặt, Nasibu bé nhỏ đã phát hiện trong một bụi chuối một con dê cái cùng dê con mà bọn dervish đã bỏ sót. Con dê cái hơi hoang, nhưng dê con lập tức thân thiện với Nasibu; cậu bé vô cùng hãnh diện về phát hiện của mình, cũng như về sự thật rằng nhờ cậu, “bibi” giờ đây mỗi ngày sẽ có sữa tươi hảo hạng.

“Bây giờ chúng ta sẽ làm gì, Staś?” Nell hỏi một hôm, khi cô bé đã hoàn toàn an cư với công việc nội trợ trên “hòn đảo”.

“Có khối việc phải làm,” cậu bé đáp, rồi xòe các ngón một bàn tay ra, bắt đầu đếm những công việc đang chờ họ.

“Trước hết, Kali và Mea là người ngoại giáo, còn Nasibu, vì là dân Zanzibar, là tín đồ Hồi giáo. Cần phải khai sáng cho các em ấy, dạy đức tin và làm lễ rửa tội. Rồi cần hun khói thịt cho cuộc hành trình sau này, nên anh phải đi săn; thứ ba, vì chúng ta có sẵn nhiều súng trường và đạn, anh muốn dạy Kali bắn súng để có hai người chúng ta bảo vệ em; và thứ tư — chắc em quên chuyện những chiếc diều rồi?”

“Những chiếc diều ư?”

“Phải, những chiếc em sẽ dán, hoặc tốt hơn nữa là may. Đó sẽ là việc của em.”

“Em không muốn chỉ chơi thôi.”

“Đó sẽ không phải toàn là trò chơi, mà phần lớn là công việc vô cùng hữu ích cho tất cả chúng ta. Đừng nghĩ chỉ một chiếc là xong; em phải sẵn sàng làm năm mươi chiếc hoặc hơn.”

“Nhưng sao lại cần nhiều thế?” cô bé hỏi, lòng tò mò đã bị khơi dậy.

Thế là Staś bắt đầu giải thích các dự định và hy vọng của mình. Trên mỗi chiếc diều, cậu sẽ viết tên họ, cách họ thoát khỏi tay bọn dervish, họ đang ở đâu và sẽ đi về đâu. Cậu cũng sẽ ghi lời cầu cứu cùng yêu cầu gửi tin về Port Said. Rồi hễ gió thổi từ tây sang đông, cậu sẽ thả những chiếc diều ấy.

“Nhiều chiếc,” cậu nói, “sẽ rơi không xa; nhiều chiếc sẽ bị núi chặn lại; nhưng chỉ cần một chiếc bay được đến bờ biển và rơi vào tay người châu Âu — là chúng ta được cứu.”

Nell mê mẩn ý nghĩ ấy, tuyên bố rằng so với sự khôn ngoan của Staś thì đến sự khôn ngoan của King cũng không đáng nhắc tới. Cô bé còn tin chắc vô số diều sẽ bay cả đến chỗ các papa của họ, và hứa sẽ dán diều từ sáng đến tối. Niềm vui của cô bé lớn đến mức Staś, sợ cô bé lên cơn sốt, phải kìm bớt nhiệt tình ấy lại.

Và từ đó, những công việc Staś nói đến bắt đầu thật sự. Kali, được giao phải bắt càng nhiều cá nhảy càng tốt, không còn câu cá nữa mà dựng một hàng rào cao bằng tre mảnh, hay đúng hơn là một thứ giàn mắt cáo, rồi kéo cái đăng ấy ngang sông. Giữa giàn có một lỗ lớn mà cá phải bơi qua để ra vùng nước thông; tại đó Kali đặt một chiếc lưới chắc, đan bằng dây cọ dai, nhờ vậy chắc chắn có một mẻ bắt bội thu.

Cậu dùng King để lùa cá vào chiếc lưới hiểm hóc: dẫn nó xuống nước, khiến nước đục lên và khuấy động, làm không chỉ những con cá nhảy bạc mà mọi loài khác đều lẩn xa hết mức có thể đến vùng nước sâu trong hơn. Vì thế cũng xảy ra vài thiệt hại: nhiều lần cá sấu đang chạy trốn hất đổ giàn, hoặc đôi khi chính King làm thế; mang một thứ thù ghét bẩm sinh nào đó đối với cá sấu, nó đuổi theo chúng, và khi chúng ở chỗ nước cạn thì cuốn chúng bằng vòi, quăng lên bờ rồi giẫm đạp dữ dội. Trong lưới họ còn thấy cả rùa, từ đó những kẻ lưu đày trẻ tuổi nấu được món canh rất ngon. Kali mổ cá rồi phơi nắng, còn bong bóng cá được đem cho Nell; cô bé rạch chúng ra, căng trên một tấm ván, biến thành những mảnh lớn bằng lòng hai bàn tay.

Staś và Mea giúp cô bé việc ấy, vì công việc hoàn toàn không dễ. Quả thật màng ấy dày hơn màng bong bóng cá sông của chúng ta, nhưng sau khi khô lại rất giòn. Một thời gian sau, Staś phát hiện phải phơi chúng trong bóng râm. Tuy nhiên, đôi lúc cậu mất kiên nhẫn, và nếu không từ bỏ ý định làm diều bằng thứ màng ấy thì chỉ vì cậu cho rằng chúng nhẹ hơn giấy và chịu mưa tốt hơn.

Mùa khô trong năm đã tới gần, nhưng cậu không biết vào mùa hè, nhất là ở vùng núi, liệu có còn mưa hay không.

Dù vậy, cậu vẫn dán diều bằng giấy, thứ có rất nhiều trong đồ đạc của Linde. Chiếc đầu tiên, lớn và nhẹ, được thả trong cơn gió tây; nó lập tức vút rất cao, và khi Staś cắt dây, nó theo luồng không khí mạnh bay về phía dãy Karamojo. Staś dùng ống nhòm theo dõi nó đến khi nó nhỏ như một con bướm, như một chấm li ti, rồi cuối cùng tan biến trong sắc xanh nhạt của bầu trời. Hôm sau cậu thả những chiếc khác làm bằng bong bóng cá; chúng vút cao hơn nữa, nhưng vì màng trong suốt nên chẳng mấy chốc hoàn toàn khuất mắt.

Tuy nhiên, Nell làm việc với một sự hăng hái phi thường; rốt cuộc những ngón tay bé nhỏ của cô bé đã khéo léo đến nỗi Staś và Mea đều không sao theo kịp. Giờ đây cô bé không còn thiếu sức lực. Khí hậu lành mạnh ở núi Linde như tái sinh cô bé. Thời kỳ mà cơn sốt thứ ba, chí mạng, có thể xảy đến đã dứt khoát qua rồi. Hôm ấy Staś lẩn vào một bụi chuối và khóc vì vui sướng. Sau hai tuần ở trên núi, cậu nhận ra “Mzimu Tốt Lành” trông hoàn toàn khác hẳn khi còn ở dưới rừng. Má cô bé đầy đặn hơn, nước da vàng trong trở nên hồng hào trở lại, và từ dưới những lọn tóc dày, đôi mắt vui tươi đầy ánh sáng nhìn ngắm thế giới. Cậu bé chúc phúc cho những đêm mát mẻ, dòng nước suối trong veo, bột chuối khô, và trên hết là Linde.

Bản thân cậu trở nên gầy và sạm nắng; đó là bằng chứng cơn sốt sẽ không tóm được cậu, bởi người mắc bệnh ấy không rám nắng dưới mặt trời — và cậu đang lớn lên, đang trở thành một chàng trai. Hoạt động và lao động thể chất làm lòng can đảm cùng sức lực của cậu thêm mãnh liệt. Cơ bắp tay chân cậu rắn như thép. Quả thực, cậu đã là một lữ khách châu Phi dạn dày. Săn bắn hằng ngày và chỉ bắn đạn thường, cậu cũng trở thành một tay thiện xạ hiếm có.

Cậu hoàn toàn không sợ thú dữ, vì hiểu rằng đối với những thợ săn lông xù và đốm vằn của rừng rậm, gặp cậu nguy hiểm hơn cậu gặp chúng. Có lần, chỉ một phát súng cậu đã hạ một con tê giác lớn, bị đánh thức khỏi giấc ngủ chập chờn dưới gốc keo rồi bất ngờ lao vào cậu. Cậu cũng thản nhiên đối với những con trâu rừng châu Phi hung hãn, vốn đôi khi làm tan tác cả những đoàn lữ hành.

Ngoài việc dán diều và những công việc thường ngày khác, cậu cùng Nell cũng bắt đầu việc cải đạo cho Kali, Mea và Nasibu. Nhưng việc ấy khó hơn họ tưởng. Bộ ba da đen nghe giảng rất chăm chú, song tiếp nhận theo cách riêng của người da đen. Khi Staś kể cho các em về sự sáng tạo thế giới, về Thiên đường và con rắn, bài học tiến triển khá tốt; nhưng khi cậu thuật chuyện Cain giết Abel, Kali vô thức vuốt bụng mình rồi hết sức bình thản hỏi:

“Sau đó ông ta có ăn thịt ông ấy không?”

Quả thật cậu bé da đen vẫn luôn khẳng định người Wahima không bao giờ ăn thịt người, nhưng hiển nhiên ký ức về tập tục ấy còn lưu lại trong họ như một truyền thống dân tộc.

Cậu cũng không hiểu vì sao Thượng đế không giết Mzimu độc ác, và nhiều điều tương tự. Quan niệm thiện ác của cậu quá đỗi châu Phi; vì vậy, có lần giữa thầy và trò đã xảy ra cuộc đối thoại sau:

“Nói cho anh biết,” Staś hỏi, “việc ác là gì?”

“Nếu có kẻ lấy mất con bò của Kali,” cậu đáp sau một thoáng suy nghĩ, “thì đó là việc ác.”

“Rất tốt!” Staś kêu lên. “Thế còn việc thiện là gì?”

Lần này câu trả lời đến không chút suy nghĩ:

“Nếu Kali lấy con bò của người khác, đó là việc thiện.”

Staś còn quá trẻ để nhận ra rằng những quan niệm tương tự về việc ác và việc thiện không chỉ được các chính khách mà cả những dân tộc lớn ở châu Âu tuyên bố.

Dù vậy, chậm rãi, rất chậm rãi, ánh sáng vẫn hé lên trong những tâm trí u tối ấy; điều họ không thể hiểu bằng đầu óc thì họ hiểu bằng những trái tim nồng hậu. Một thời gian sau, họ đã đủ điều kiện làm lễ rửa tội, cử hành hết sức long trọng. Cha mẹ đỡ đầu tặng mỗi đứa trẻ mười sáu thước vải percale trắng và một chuỗi hạt xanh lam. Tuy nhiên, Mea hơi thất vọng, vì trong sự ngây thơ của mình cô bé nghĩ rằng sau lễ rửa tội, da mình sẽ lập tức hóa trắng; bởi thế cô bé hết sức kinh ngạc khi thấy mình vẫn đen như trước. Nhưng Nell an ủi cô bé, bảo rằng giờ đây cô bé đã có một linh hồn trắng.