Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 37

Chương 37 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Tuy vậy, mãi mấy ngày sau cuộc trò chuyện ấy họ mới lên đường. Sau một lời cầu nguyện ngắn, trong đó họ tha thiết phó thác mình cho Chúa, đoàn khởi hành vào lúc rạng đông, sáu giờ sáng. Staś cưỡi ngựa đi đầu, phía trước có Saba. Sau cậu, King bước nước kiệu chậm rãi, ve vẩy đôi tai, trên tấm lưng lực lưỡng chở một chiếc kiệu bạt, trong kiệu là Nell và Mea; tiếp theo là những con ngựa của Linde, nối đuôi nhau bằng một sợi dây thừng bện từ lá cọ dài, mang vô số hành lý; chốt đoàn là Nasibu bé nhỏ trên lưng con lừa béo mẫm chẳng kém gì cậu.

Vì còn sớm nên lúc đầu cái nóng chưa đến nỗi ngột ngạt, tuy bầu trời quang đãng và từ bên kia dãy Karamojo, mặt trời huy hoàng lăn lên, không một áng mây nhỏ che khuất. Nhưng gió đông đã làm dịu bớt sức nóng gay gắt của những tia nắng. Có lúc gió nổi khá mạnh; dưới hơi thở của nó, cỏ rạp xuống và toàn khu rừng rậm nhấp nhô như biển. Sau những trận mưa dồi dào, cây cối mọc um tùm đến nỗi, nhất là ở các chỗ trũng, không những ngựa mà cả King cũng khuất trong cỏ; trên mặt xanh dập dềnh chỉ còn thấy chiếc kiệu trắng tiến lên như một chiếc thuyền máy trên hồ. Sau một giờ đường, trên một gò đất khô không cao lắm, họ bắt gặp những cây kế khổng lồ, thân to ngang thân cây và hoa lớn bằng đầu người. Trên sườn vài ngọn núi thoạt nhìn tưởng trơ trụi, họ thấy những bụi kim tước cao chừng hai mươi sáu bộ. Những loài cây khác, ở châu Âu thuộc vào hạng bé nhỏ nhất, tại đây cũng vươn lên những kích thước tương xứng với cây kế và bụi kim tước; còn những cây đại thụ đứng lẻ loi vượt lên trên rừng rậm, trông như các nhà thờ. Nổi bật hơn cả là những cây sung gọi là “daro”; cành rủ của chúng chạm đất rồi hóa thành những thân mới, phủ kín những khoảng đất mênh mông, khiến mỗi cây tựa hồ tạo nên một lùm cây riêng.

Nhìn từ xa, vùng này như một khu rừng duy nhất; nhưng đến gần mới thấy các cây lớn mọc cách nhau mười mấy, có khi vài chục bước. Về phía bắc, cây lớn thưa thớt hẳn, và địa hình mang dáng dấp một thảo nguyên miền núi, phủ một lớp rừng rậm đều đặn, trên đó chỉ nhô lên những cây keo tán xòe như chiếc ô. Cỏ ở đây xanh hơn, thấp hơn và rõ ràng thích hợp làm đồng cỏ hơn; vì thế, Nell từ trên lưng King và Staś từ những nơi cao cậu cưỡi qua thấy những đàn linh dương đông hơn rất nhiều so với bất cứ nơi nào họ từng gặp. Có con gặm cỏ riêng lẻ, có bầy trộn lẫn với nhau: linh dương đầu bò, cob, ariel, linh dương cái, hartebeest, springbok và kudu lớn. Ngựa vằn và hươu cao cổ cũng không hiếm. Trông thấy đoàn lữ hành, các đàn thú ngừng ăn, ngẩng đầu, vểnh tai, kinh ngạc lạ thường nhìn chiếc kiệu trắng; rồi trong chốc lát chúng phóng vút đi, chạy được mười đến hai mươi bước lại đứng sững, nhìn chằm chằm vật lạ chưa từng biết ấy, cho đến khi thỏa trí tò mò mới bình thản cúi xuống gặm cỏ. Thỉnh thoảng, một con tê giác bất ngờ phóng vụt lên trước đoàn, vừa ầm ĩ vừa hùng hổ; nhưng dù bản tính hung hăng và sẵn sàng tấn công mọi vật lọt vào tầm mắt, nó vẫn hèn hạ bỏ chạy khi thấy King. Chỉ nhờ mệnh lệnh của Staś mà King không đuổi theo.

Voi châu Phi rất ghét tê giác; nếu gặp dấu vết còn mới của nó, tin vào sức mạnh vượt trội, voi sẽ lần theo cho đến khi tìm được đối thủ rồi mở cuộc giao chiến, trong đó tê giác hầu như luôn là nạn nhân. Hẳn King đã từng gây ra cái chết cho không ít con tê giác, nên không dễ từ bỏ thói quen ấy; nhưng giờ đây nó đã rất thuần và quen xem Staś là chủ. Nghe tiếng cậu, lại thấy ánh mắt đe dọa của cậu, nó hạ chiếc vòi đang giơ lên rồi lặng lẽ bước tiếp. Staś không phải không muốn chứng kiến cuộc chiến giữa hai gã khổng lồ, song cậu lo cho Nell. Nếu con voi chạy hết tốc lực, chiếc kiệu có thể tan vỡ; tệ hơn nữa, con thú khổng lồ có thể húc nó vào một cành cây, và khi ấy mạng sống của Nell sẽ lâm vào hiểm nguy ghê gớm. Qua những sách tả cảnh săn bắn mà cậu từng đọc ở Port Said, Staś biết rằng thợ săn hổ ở Ấn Độ còn sợ hơn cả hổ việc con voi, trong cơn hoảng loạn hoặc khi đuổi mồi, có thể đâm chiếc bành voi vào thân cây. Sau cùng, bước chạy hết tốc lực của gã khổng lồ nặng nề đến mức không ai có thể chịu đựng lâu những chuyến đi như thế mà sức khỏe không bị tổn hại.

Mặt khác, sự hiện diện của King đã loại trừ vô số hiểm nguy. Những con trâu dữ tợn, táo bạo mà hôm ấy họ gặp trên đường đến chiếc hồ nhỏ, nơi mọi loài thú quanh vùng tụ họp vào buổi chiều, cũng chạy biến khi thấy nó; vòng quanh cả hồ, chúng sang phía bên kia uống nước. Ban đêm, King bị buộc một chân sau vào cây và canh gác chiếc lều Nell ngủ. Đó là sự canh phòng vững chắc đến nỗi, tuy Staś vẫn sai nhóm lửa, cậu cho rằng dựng một hàng rào gai zareba là thừa, dù biết ở một vùng đầy những đàn linh dương như thế hẳn sẽ có sư tử. Quả nhiên, ngay đêm ấy, vài con sư tử bắt đầu gầm rống giữa những cây bách xù khổng lồ* mọc trên sườn đồi. Dẫu lửa cháy bừng bừng, bị mùi ngựa lôi cuốn, chúng vẫn tiến gần trại; nhưng khi King chán nghe tiếng chúng và đột ngột, giữa khoảng lặng, cất lên hồi kèn đe dọa như sấm, chúng im bặt như hổ thẹn, dường như hiểu rằng tốt nhất đừng trực tiếp dây vào một cá thể như vậy. Bọn trẻ ngủ ngon suốt phần còn lại của đêm và chỉ lúc rạng đông mới lên đường tiếp. * Cây bách xù ở dãy Karamojo thuộc Abyssinia cao đến một trăm sáu mươi bộ. Xem Élisée Reclus.

Nhưng với Staś, lo âu và phiền muộn lại bắt đầu. Trước hết, cậu nhận ra họ đi quá chậm và mỗi ngày không thể vượt quá sáu dặm. Theo nhịp ấy, quả thật sau một tháng họ có thể đến biên giới Abyssinia; nhưng Staś đã quyết tâm làm theo mọi lời khuyên của Linde, mà Linde lại khẳng định dứt khoát rằng họ không thể đi xuyên đến Abyssinia, nên chỉ còn con đường ra biển. Theo tính toán của người Thụy Sĩ, họ cách biển hơn sáu trăm hai mươi dặm theo đường chim bay; Mombasa lại nằm xa hơn về phía nam, nên đích đến còn xa thêm; bởi vậy toàn chuyến đi sẽ mất hơn ba tháng. Staś hãi hùng nghĩ đến ba tháng nóng bức khủng khiếp, nhọc nhằn và hiểm nguy từ những bộ lạc da đen họ có thể gặp. Họ vẫn đang ở một xứ sở hoang vắng, dân cư đã bị bệnh đậu mùa và tin tức về những cuộc đột kích của quân dervish xua đuổi; nhưng nhìn chung châu Phi khá đông dân, sớm hay muộn họ cũng phải đến những nơi có các giống người xa lạ cư ngụ, thường bị những tiểu vương man rợ, tàn bạo cai trị. Thoát khỏi những khó khăn ấy mà còn giữ được mạng sống và tự do là một công việc phi thường.

Staś chỉ trông cậy vào một điều: nếu tình cờ gặp người Wahima, cậu sẽ huấn luyện vài chục chiến binh bắn súng, rồi dùng những lời hứa lớn để thuyết phục họ đi cùng cậu ra biển. Nhưng Kali không hề biết người Wahima sống ở đâu; Linde, tuy có nghe nói về bộ lạc này, cũng chẳng thể chỉ đường đến đó, càng không thể xác định rõ vùng đất họ chiếm giữ. Linde từng nhắc đến một hồ lớn mà ông chỉ biết qua lời kể, và Kali quả quyết rằng một bờ hồ ấy — mà cậu gọi là Basso-Narok — do người Wahima ở, còn bờ kia thuộc về người Samburu. Điều khiến Staś băn khoăn là trong môn địa lý châu Phi được dạy rất kỹ ở trường Port Said, không hề có hồ nào như vậy được nhắc đến. Nếu chỉ Kali nói, cậu hẳn sẽ cho đó là hồ Victoria Nyanza; nhưng Linde không thể nhầm, bởi ông vừa từ hồ Victoria đi lên phía bắc, men theo dãy Karamojo, và từ những lời báo tin của người bản xứ ở các dãy núi ấy, ông kết luận rằng hồ bí ẩn này nằm xa hơn về phía đông bắc. Staś không biết phải nghĩ sao; song cậu sợ không gặp được người Wahima ở hồ ấy; cậu cũng sợ những bộ lạc man rợ, rừng rậm thiếu nước, núi non không thể vượt qua, ruồi tse-tse làm chết súc vật; sợ bệnh ngủ, sợ Nell bị sốt, sợ cái nóng và khoảng không mênh mông vẫn ngăn cách họ với biển.

Nhưng sau khi rời núi Linde, họ chẳng còn việc gì khác ngoài không ngừng tiến về phía đông. Linde quả đã nói cuộc hành trình này vượt quá sức một lữ khách từng trải và đầy nghị lực; nhưng Staś đã tích lũy được không ít kinh nghiệm, còn về nghị lực thì, vì Nell, cậu quyết dùng bao nhiêu cũng được, miễn là cần thiết. Tuy nhiên, trước hết phải giữ sức cho cô bé; vì vậy cậu quyết định chỉ đi từ sáu giờ đến mười giờ sáng, và chỉ đi chặng thứ hai từ ba đến sáu giờ chiều nếu tại chỗ dừng chân đầu tiên không có nước.

Nhưng vì trong mùa massica mưa rơi rất dồi dào, họ tìm thấy nước ở khắp nơi. Những hồ nhỏ do mưa lớn tạo nên trong các thung lũng vẫn đầy nước, và từ núi non đây đó chảy xuống những con suối, tuôn dòng nước trong veo mát lạnh; tắm trong đó thật tuyệt mà hoàn toàn an toàn, bởi cá sấu chỉ sống trong các vùng nước lớn có cá — thức ăn thường ngày của chúng.

Tuy vậy, Staś không cho cô bé uống nước lã, vì cậu thừa hưởng từ Linde một chiếc máy lọc; cách nó hoạt động luôn khiến Kali và Mea kinh ngạc. Thấy chiếc máy lọc ngâm trong thứ nước đục trắng mà chỉ cho nước tinh khiết, trong suốt chảy vào bình chứa, cả hai lăn ra cười, vỗ tay lên đầu gối để tỏ nỗi ngạc nhiên và vui sướng.

Nhìn chung, lúc đầu cuộc hành trình tiến triển dễ dàng. Từ Linde, họ có nguồn dự trữ đáng kể gồm cà phê, trà, đường, nước dùng, nhiều loại đồ hộp và đủ mọi thứ thuốc men. Staś không cần dè sẻn hành lý, vì số hành lý nhiều hơn mức họ có thể mang theo; họ cũng không thiếu các dụng cụ khác nhau, vũ khí đủ mọi cỡ nòng và pháo hiệu, những thứ có thể rất hữu ích khi gặp người da đen. Đất đai màu mỡ nên thú săn, tức thịt tươi, ở đâu cũng dồi dào, hoa quả cũng vậy. Đây đó nơi đất thấp họ gặp đầm lầy, nhưng chúng vẫn ngập nước nên chưa làm ô nhiễm không khí bằng những luồng hơi độc. Trên cao nguyên không có những con muỗi truyền cơn sốt vào máu. Từ mười giờ sáng, cái nóng trở nên không thể chịu nổi, nhưng những lữ khách nhỏ tuổi dừng lại trong cái gọi là “giờ trắng”, dưới bóng râm sâu của những cây đại thụ mà qua tán lá dày đặc, không một tia nắng nào lọt qua được. Sức khỏe hoàn hảo cũng đứng về phía Nell, Staś và những người da đen.