Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 38
Chương 38 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm
Ngày thứ năm, Stas cùng Nell cưỡi trên lưng King, vì họ tình cờ gặp một dải rừng keo rộng, cây mọc dày đặc đến nỗi ngựa chỉ có thể đi theo con đường voi đã giẫm thành lối. Khi ấy còn sớm, buổi mai rạng ngời và đẫm sương. Hai đứa trẻ nói chuyện về cuộc hành trình và về việc mỗi ngày đưa chúng lại gần biển cả cùng các cha mình hơn, những người mà cả hai không ngừng mong nhớ. Kể từ phút chúng bị bắt cóc khỏi Fayúm, đó là đề tài vô tận cho mọi câu chuyện của chúng, và lần nào cũng khiến chúng rơi lệ. Chúng cứ lặp đi lặp lại rằng các cha hẳn tưởng chúng đã chết, đang đau buồn, và tuy vẫn hy vọng, vẫn sai người Ả Rập đến Khartúm dò tin; trong khi chúng nay đã ở xa, không những xa Khartúm mà còn xa cả Fashoda, rồi năm ngày nữa sẽ còn xa hơn nữa, cho đến khi cuối cùng tới được biển, hoặc có lẽ trước đó tới một nơi nào có thể gửi điện tín. Trong cả đoàn lữ hành, người duy nhất biết điều gì còn chờ đợi họ là Stas; còn Nell thì tin sâu sắc rằng trên đời không có việc gì “Stes” không làm được, và cô bé hoàn toàn chắc chắn cậu sẽ đưa mình ra bờ biển. Biết bao lần, đón trước sự việc, cô bé đã vẽ ra trong cái đầu nhỏ của mình cảnh tượng sẽ diễn ra khi tin tức đầu tiên về họ tới nơi, rồi líu lo như chim non kể lại cho Stas. “Các cha chúng ta đang ngồi ở Port Said và khóc,” cô bé nói, “thì một cậu bé mang điện tín bước vào. Là chuyện gì nhỉ? Cha em hoặc cha anh mở ra, nhìn chữ ký rồi đọc: ‘Stas và Nell.’ Thế là các cha sẽ vui mừng! Thế là các cha sẽ đứng bật dậy sửa soạn đi đón chúng ta! Rồi cả nhà sẽ vui mừng, các cha chúng ta sẽ vui mừng, mọi người đều vui mừng, và họ sẽ khen anh, rồi họ sẽ đến, em sẽ ôm chặt cổ cha, và sau đó chúng ta sẽ mãi mãi—ở bên nhau và—”
Và câu chuyện kết thúc như thế này: cằm cô bé bắt đầu run rẩy, đôi mắt đẹp hóa thành hai nguồn suối, rồi cuối cùng cô tựa đầu lên cánh tay Stas, khóc vì buồn đau, vì nhớ nhung, và vì vui sướng khi nghĩ đến cuộc hội ngộ mai sau. Còn Stas, để trí tưởng tượng mình lang thang về tương lai, đoán rằng cha cậu sẽ tự hào về cậu; rằng ông sẽ nói: “Con đã cư xử xứng đáng là một người Ba Lan”; một niềm xúc động mãnh liệt chiếm lấy cậu, và trong lòng cậu nảy sinh nỗi khát khao, nhiệt huyết cùng lòng can đảm cứng rắn như thép. “Mình phải,” cậu tự nhủ, “cứu Nell. Mình phải sống để thấy giây phút ấy.” Và vào những lúc như thế, cậu tưởng chừng chẳng có hiểm nguy nào mình không vượt qua nổi, chẳng có trở ngại nào mình không khắc phục được.
Nhưng chiến thắng cuối cùng vẫn còn xa. Trong lúc ấy, họ đang tìm đường xuyên qua lùm keo. Những chiếc gai dài của cây thậm chí còn vạch những đường trắng trên da King. Cuối cùng, rừng thưa dần, và qua các cành cây mọc rải rác, họ có thể thấy từ xa một khu rừng xanh rì. Stas, mặc cho cái nóng vô cùng ngột ngạt, chui ra khỏi kiệu và ngồi lên cổ voi để xem có đàn linh dương hay ngựa vằn nào trong tầm mắt chăng, vì cậu muốn bổ sung nguồn thịt dự trữ.
Quả nhiên, bên phải cậu trông thấy một đàn ariel chỉ vài con, giữa chúng có hai con đà điểu; nhưng khi họ đi qua cụm cây cuối cùng và con voi rẽ sang trái, một cảnh tượng khác đập vào mắt cậu bé. Cách chừng một phần ba dặm, cậu thấy một cánh đồng sắn lớn, và ở ven đồng có từ mười đến hai mươi bóng người da đen dường như đang làm việc.
“Người da đen!” cậu kêu lên, quay sang Nell.
Tim cậu bắt đầu đập mạnh. Trong chốc lát, cậu do dự không biết có nên quay lại, ẩn mình lần nữa trong rừng keo hay không; nhưng rồi cậu nghĩ rằng sớm hay muộn mình cũng phải gặp dân bản xứ ở những vùng có người ở và thiết lập quan hệ với họ, mà số phận cả đoàn du hành có thể tùy thuộc vào cách những quan hệ ấy được gây dựng. Vì thế, sau một hồi suy nghĩ ngắn, cậu hướng con voi về phía cánh đồng.
Đúng lúc ấy Kali tới gần, chỉ tay về một cụm cây và nói:
“Thưa đại chủ nhân! Kia là một ngôi làng của người da đen, và có đàn bà đang làm ở ruộng sắn. Tôi có nên cưỡi ngựa đến chỗ họ không?”
“Chúng ta sẽ cùng đến,” Stas đáp, “rồi cậu sẽ nói với họ rằng chúng ta đến với tư cách bạn hữu.”
“Tôi biết phải nói gì với họ, thưa chủ nhân,” chàng trai da đen thốt lên với vẻ hết sức tự tin.
Rồi quay ngựa về phía những người đang làm việc, cậu khum hai bàn tay quanh miệng và bắt đầu gọi lớn:
“Yambo, he yambo sana!”
Nghe tiếng ấy, những người đàn bà đang cuốc ruộng sắn bỗng giật nảy lên và đứng sững như bị sét đánh; nhưng chỉ trong chớp mắt, họ đã hoảng hốt vứt cuốc và giỏ, vừa thét vừa chạy về phía đám cây che khuất ngôi làng.
Những người lữ hành bé nhỏ chậm rãi và bình thản tiến đến. Trong bụi rậm vang lên tiếng gào thét của hàng trăm giọng người, rồi im bặt. Cuối cùng, sự im lặng ấy bị tiếng trống trầm đục nhưng vang lớn phá vỡ; tiếng trống không ngừng lấy một khắc.
Hiển nhiên đó là hiệu lệnh gọi chiến binh ra trận, vì ba trăm người bỗng từ bụi rậm hiện ra. Tất cả đứng thành một hàng dài trước làng. Stas dừng King cách họ một trăm bước rồi quan sát. Mặt trời chiếu sáng những thân hình cân đối, những lồng ngực nở nang và cánh tay lực lưỡng của họ. Họ mang cung và lao. Quanh hông, người thì quấn váy ngắn bằng cỏ thạch nam, người thì bằng da khỉ. Đầu họ trang sức bằng lông đà điểu, lông vẹt, hoặc những mảng da đầu lớn lột từ sọ khỉ đầu chó. Trông họ hiếu chiến và đe dọa, song họ đứng bất động, lặng thinh, vì nỗi kinh ngạc vô bờ đã chế ngự cả ý muốn chiến đấu. Mọi ánh mắt đều dán vào King, vào chiếc kiệu trắng, và người da trắng ngồi trên cổ nó.
Tuy vậy, voi không phải là con vật xa lạ đối với họ. Trái lại, họ luôn sống trong nỗi khiếp sợ voi, bởi cả đàn voi thường ban đêm tàn phá ruộng sắn, vườn chuối và rặng chà là doum của họ. Vì lao và tên không xuyên được da voi, những người da đen khốn khổ chống bọn phá hoại ấy bằng lửa, bằng tiếng kêu bắt chước tiếng gà trống gáy, bằng cách đào hố và dựng bẫy bằng thân cây. Nhưng một con voi lại làm nô lệ cho con người, để cho ai đó ngồi trên cổ mình, thì chưa ai trong số họ từng thấy; và chẳng một ai từng nghĩ chuyện như thế lại có thể xảy ra. Bởi vậy, cảnh tượng trước mắt vượt quá xa sự hiểu biết và trí tưởng tượng của họ, đến nỗi họ không biết phải làm gì: chiến đấu hay chạy theo nơi mắt mình dẫn tới, dù như vậy có nghĩa là phó mặc tất cả cho số phận.
Thế nên, trong ngờ vực, hoảng sợ và kinh ngạc, họ chỉ thì thầm với nhau:
“Ôi mẹ ơi! Những sinh vật nào đã đến với chúng ta, và chúng ta sẽ phải chịu điều gì dưới tay họ?”
Nhưng đúng lúc ấy Kali, đã cưỡi ngựa tới cách họ một tầm ném lao, đứng thẳng trên bàn đạp và bắt đầu hô lớn:
“Hỡi mọi người! Mọi người! Hãy nghe tiếng Kali, con trai Fumba, vị vua hùng mạnh của người Wahima bên bờ Bassa-Narok. Ôi hãy nghe, hãy nghe, và nếu các ngươi hiểu lời cậu ấy, hãy để tâm đến từng lời cậu ấy nói.”
“Chúng tôi hiểu!” ba trăm cái miệng đồng thanh đáp.
“Hãy để vua các ngươi bước ra; hãy để ông ta nói tên mình, rồi mở tai và môi để nghe cho rõ hơn.”
“M'Rua! M'Rua!” vô số giọng người bắt đầu hô.
M'Rua bước ra trước hàng ngũ, nhưng không quá ba bước. Ông là một người da đen đã đứng tuổi, cao lớn và vạm vỡ, nhưng rõ ràng không thừa can đảm, bởi bắp chân ông run lẩy bẩy đến nỗi phải cắm mũi lao xuống đất, chống người vào cán lao mới đứng vững được.
Theo gương ông, các chiến binh khác cũng cắm lao xuống đất, biểu thị rằng họ muốn yên ổn nghe lời kẻ mới đến.
Và Kali lại cất cao giọng.
“M'Rua, và các ngươi, người của M'Rua, các ngươi đã nghe con trai vua người Wahima nói với mình, vị vua có đàn bò phủ kín những ngọn núi quanh Bassa-Narok dày như kiến phủ thân một con hươu cao cổ đã bị giết. Vậy Kali, con trai vua Wahima, nói gì? Này, cậu báo cho các ngươi một tin mừng lớn lao và hạnh phúc: ‘Mzimu Nhân Lành’ đang đến làng các ngươi.”
Nói xong, cậu lại hét to hơn nữa:
“Đúng thế! Mzimu Nhân Lành! Ôôô!”
Trong sự im lặng tiếp theo, người ta cảm nhận được chấn động lớn lao do lời Kali gây ra. Hàng chiến binh dập dềnh tiến lui: một số bị tò mò thúc đẩy nên bước lên vài bước, số khác thì sợ hãi lùi lại. M'Rua chống cả hai tay lên cán lao—và một hồi lâu, sự lặng im nặng nề vẫn kéo dài. Mãi một lúc sau, tiếng xì xào mới lan qua hàng ngũ, rồi những giọng riêng lẻ bắt đầu lặp lại: “Mzimu! Mzimu!”, và đây đó vang lên tiếng hô “Yancig! Yancig!”, vừa biểu lộ sự tôn kính vừa là lời chào đón.
Nhưng giọng Kali lại lấn át tiếng xì xào và hò hét:
“Hãy nhìn và vui mừng! Này, ‘Mzimu Nhân Lành’ ngồi trong túp lều trắng kia trên lưng con voi lớn, và con voi lớn vâng lời bà như nô lệ vâng lời chủ, như đứa trẻ vâng lời mẹ! Ôi, cha ông các ngươi lẫn chính các ngươi chưa từng thấy điều gì như thế.”
“Chúng tôi chưa thấy! Yancig! Yancig!”
Và mắt mọi chiến binh đều hướng về “túp lều”, hay đúng hơn là chiếc kiệu.
Kali, trong những buổi giáo huấn tôn giáo trên núi Linde, đã học rằng đức tin dời được núi, nên tin chắc rằng lời cầu nguyện của “bibi” da trắng bé nhỏ có thể xin được mọi điều từ Thượng đế; bởi thế cậu hoàn toàn chân thành nói tiếp:
“Hãy nghe! Hãy nghe! ‘Mzimu Nhân Lành’ đang cưỡi voi theo hướng mặt trời mọc, vượt qua những ngọn núi từ mặt nước nhô lên; ở đó ‘Mzimu Nhân Lành’ sẽ bảo Đại Linh gửi mây đến cho các ngươi, và những đám mây ấy, khi hạn hán, sẽ tưới mưa lên kê, sắn, chuối cùng cỏ trong rừng của các ngươi, để các ngươi có nhiều thức ăn, bò các ngươi có cỏ tốt và cho sữa đặc, béo. Hỡi mọi người, các ngươi có muốn nhiều thức ăn và sữa không?”
“He! Chúng tôi muốn, chúng tôi muốn!”
“Và ‘Mzimu Nhân Lành’ sẽ bảo Đại Linh gửi gió đến các ngươi, ngọn gió sẽ thổi khỏi làng các ngươi thứ bệnh làm thân thể hóa thành tổ ong. Hỡi mọi người, các ngươi có muốn ngài thổi nó đi không?”
“He! Hãy để ngài thổi nó đi!”
“Và Đại Linh, theo lời cầu xin của ‘Mzimu Nhân Lành’, sẽ che chở các ngươi khỏi bị tấn công, khỏi kiếp nô lệ, khỏi sự tàn phá ruộng đồng, khỏi sư tử, báo, rắn và châu chấu—”
“Hãy để bà làm thế.”
“Vậy hãy còn lắng nghe và nhìn xem ai ngồi trước túp lều, giữa hai tai con voi đáng sợ. Này, bwana mkubwa ngồi đó, người chủ da trắng vĩ đại và quyền năng, mà voi cũng phải sợ!”
“He!”
“Người có lôi đình trong tay và dùng nó giết kẻ xấu—”
“He!”
“Người giết sư tử—”
“He!”
“Người thả rắn lửa—”
“He!”
“Người nghiền nát đá tảng—”
“He!”
“Tuy nhiên, người sẽ không làm hại các ngươi, nếu các ngươi tôn kính ‘Mzimu Nhân Lành’.”
“Yancig! Yancig!”
“Và nếu các ngươi mang đến cho người thật nhiều bột chuối khô, trứng gà, sữa tươi và mật ong.”
“Yancig! Yancig!”
“Vậy hãy đến gần và phủ phục trước ‘Mzimu Nhân Lành’!”
M'Rua cùng các chiến binh giật mình, rồi không ngớt hô “yancig”, tiến lên từ mười đến hai mươi bước; nhưng họ bước rất thận trọng, vì nỗi sợ mê tín đối với “Mzimu” và nỗi kinh hoàng thực sự trước con voi làm chân họ chùn lại. Trông thấy Saba, họ lại hoảng hốt, bởi họ nhầm nó với một con “wobo”, tức loài báo lớn màu vàng nâu sống tại vùng ấy cũng như ở miền nam Abyssinia, loài mà dân bản xứ sợ hơn sư tử vì nó thích thịt người hơn mọi thứ khác và táo bạo chưa từng thấy, đến cả người có vũ khí cũng dám tấn công. Song họ yên tâm khi thấy người da đen thấp bé, mập mạp giữ con “wobo” đáng sợ bằng một sợi dây. Tuy nhiên, họ lại càng có ý niệm lớn hơn về quyền năng của “Mzimu Nhân Lành” cũng như của người chủ da trắng; hết nhìn voi lại nhìn Saba, họ thì thầm với nhau: “Nếu họ đã phù phép được cả ‘wobo’, thì trên đời ai có thể chống lại họ?” Nhưng giây phút trang nghiêm nhất chỉ tới khi Stas quay sang Nell, trước hết cúi sâu, rồi vén những tấm màn như vách của chiếc kiệu, phô bày “Mzimu Nhân Lành” trước mắt đám đông. M'Rua và toàn thể các chiến binh đều phủ phục xuống đất, thân họ tạo thành một sàn dài sống động. Không một ai dám nhúc nhích; và nỗi sợ càng ngự trị trong mọi lòng khi King, hoặc theo lệnh Stas, hoặc tự ý mình, ngẩng vòi lên và rống vang; còn Saba theo gương nó, phát ra tiếng trầm thấp nhất mà nó có thể phát. Bấy giờ, từ mọi lồng ngực bật ra những tiếng như rên rỉ van xin: “Aka! Aka! Aka!”; tiếng ấy kéo dài cho đến khi Kali lại lên tiếng.
“Ôi M'Rua, và các ngươi, con cái M'Rua! Các ngươi đã tỏ lòng tôn kính với ‘Mzimu Nhân Lành’; vậy hãy đứng dậy, hãy nhìn ngắm và thỏa mắt, vì ai làm thế sẽ nhận được phúc lành của Đại Linh. Cũng hãy xua nỗi sợ khỏi lồng ngực và bụng các ngươi, mà biết rằng: nơi nào ‘Mzimu Nhân Lành’ lưu lại, nơi ấy máu người không thể đổ.”
Nghe những lời ấy, nhất là khi được báo rằng trước mặt “Mzimu Tốt Lành” không ai có thể gặp cái chết, M'Rua đứng dậy, rồi các chiến binh khác cũng đứng dậy theo, bắt đầu ngắm nhìn vị thần hiền hậu với vẻ rụt rè mà háo hức. Quả thật, nếu Kali lại hỏi, họ sẽ phải thừa nhận rằng cả cha ông lẫn họ chưa từng thấy điều gì tương tự. Mắt họ vốn quen với những hình tượng thần gớm ghiếc, làm bằng gỗ và vỏ dừa xơ xác; vậy mà nay, trên lưng voi, hiện ra một vị thần sáng ngời, dịu dàng, ngọt ngào, mỉm cười, vừa giống một con chim trắng vừa như một đóa hoa trắng. Nỗi sợ hãi của họ vì thế cũng tan đi, lồng ngực thở khoan khoái; đôi môi dày bắt đầu toe toét cười, còn bàn tay thì vô tình đưa ra phía hiện tượng quyến rũ ấy.
“Ồ! Yancig! Yancig! Yancig!”
Tuy vậy, Staś đang quan sát mọi việc hết sức chăm chú, nhận thấy ngay sau những lời cuối cùng của Kali, một người da đen đội chiếc mũ nhọn bằng da chuột đã lẻn khỏi hàng ngũ, rồi bò rạp như rắn luồn trong cỏ, hướng về một túp lều đứng riêng biệt bên ngoài khu rào, nhưng cũng được vây quanh bởi một hàng cọc cao quấn đầy dây leo.
Trong khi ấy, “Mzimu Tốt Lành”, tuy hết sức lúng túng vì vai trò thần thánh của mình, theo lời Staś đã đưa bàn tay bé nhỏ ra và bắt đầu chào những người da đen. Các chiến binh da đen, mắt ánh lên niềm vui, dõi theo từng cử động của bàn tay nhỏ ấy, tin chắc nó có những “bùa phép” quyền năng, sẽ che chở họ khỏi vô vàn tai ương. Có kẻ đập vào ngực và hông, nói: “Ôi mẹ ơi, từ nay mọi sự sẽ tốt đẹp — cho chúng ta và đàn bò của chúng ta.” M'Rua, lúc này đã hoàn toàn lấy lại can đảm, tiến đến gần con voi, lại phủ phục trước “Mzimu Tốt Lành”, rồi cúi chào Staś và nói như sau:
“Đấng chủ nhân vĩ đại dẫn vị thần trắng trên lưng voi có bằng lòng ăn một miếng nhỏ của M'Rua, và có cho phép M'Rua ăn một miếng nhỏ của ngài, để chúng ta trở thành anh em, giữa những người anh em không có dối trá và phản bội chăng?”
Kali lập tức dịch những lời ấy, nhưng khi nhìn nét mặt Staś và hiểu rằng cậu chẳng hề muốn ăn một miếng nhỏ của M'Rua, liền quay sang người da đen già, nói:
“Ôi M'Rua! Ngươi thật nghĩ rằng vị chủ trắng, kẻ mà voi phải sợ, kẻ cầm lôi đình trong tay, giết sư tử, khiến con wobo vẫy đuôi, thả rắn lửa và nghiền nát đá tảng, lại có thể kết nghĩa máu với một ông vua tầm thường sao? Hãy nghĩ xem, ôi M'Rua, Đại Linh có trừng phạt ngươi vì sự táo bạo ấy không, và chẳng phải đã là vinh dự đủ lớn cho ngươi nếu ngươi ăn một miếng nhỏ của Kali, con Fumba, chúa tể người Wahima, còn Kali, con Fumba, ăn một miếng nhỏ của ngươi hay sao?”
“Ngươi không phải nô lệ ư?” M'Rua hỏi.
“Vị chủ vĩ đại không bắt Kali, cũng không mua Kali; ngài chỉ cứu mạng Kali. Vì thế Kali đang đưa ‘Mzimu Tốt Lành’ và vị chủ đến xứ Wahima, để người Wahima và Fumba tôn kính họ và dâng những lễ vật lớn.”
“Cứ như lời ngươi nói: M'Rua sẽ ăn một miếng nhỏ của Kali, và Kali ăn một miếng nhỏ của M'Rua.”
“Cứ thế đi,” các chiến binh đồng thanh nhắc lại.
“Thầy phù phép đâu?” nhà vua hỏi.
“Thầy phù phép đâu? Thầy phù phép đâu? Kamba đâu?” nhiều tiếng gọi cất lên.
Bấy giờ xảy ra một việc có thể hoàn toàn đổi thay tình thế, phá vỡ mối thân tình và biến những người da đen thành kẻ thù của các vị khách mới đến. Từ túp lều đứng riêng, vây bởi hàng cọc riêng, bỗng vang lên một tràng âm thanh địa ngục. Nó như tiếng sư tử gầm, như sấm, như trống dồn, như tiếng linh cẩu cười, tiếng sói tru, lại như tiếng bản lề sắt gỉ kêu rin rít. Nghe những âm thanh khủng khiếp ấy, King bắt đầu rống lên, Saba sủa, còn con lừa Nasibu cưỡi thì hí vang. Các chiến binh nhảy dựng như bị bỏng, rút giáo khỏi đất. Cảnh hỗn loạn nổi lên. Tai Staś dồn dập nghe những tiếng kêu hoảng hốt: “Mzimu của chúng ta! Mzimu của chúng ta!” Sự kính trọng và thiện cảm họ dành cho những người mới đến biến mất trong khoảnh khắc. Mắt những người man dã bắt đầu liếc nhìn nghi ngờ và thù địch. Trong đám đông nổi lên những tiếng xì xào đe dọa, còn âm thanh ghê rợn trong túp lều biệt lập mỗi lúc một tăng.
Kali kinh hãi, vội đến gần Staś và nói bằng giọng run vì xúc động:
“Chủ nhân! Thầy phù phép đã đánh thức Mzimu độc ác; nó sợ mất lễ vật nên đang giận dữ gầm lên. Chủ nhân hãy dùng lễ vật lớn mà làm dịu thầy phù phép và Mzimu độc ác, nếu không những người này sẽ quay lại chống chúng ta.”
“Làm dịu chúng ư?” Staś hỏi.
Bỗng cậu nổi giận trước sự hiểm độc và tham lam của thầy phù phép; mối nguy bất ngờ đánh thức tâm hồn cậu đến tận đáy. Khuôn mặt rám nắng của cậu mang đúng vẻ mặt khi cậu bắn Gebhr, Chamis và những người Bedouin. Mắt cậu lóe lên dữ dội; môi mím chặt, má tái đi.
“À! Tôi sẽ làm dịu chúng!” cậu nói.
Rồi không suy nghĩ, cậu thúc voi tiến về phía túp lều.
Kali không muốn ở lại một mình giữa những người da đen nên chạy theo. Từ lồng ngực các chiến binh man dã bật ra một tiếng thét — không rõ vì kinh hãi hay tức giận — nhưng trước khi họ kịp hoàn hồn, hàng cọc dưới sức ép của đầu voi đã vỡ toang rồi đổ sập; tiếp đó, những bức tường đất sét của túp lều tan vụn, mái nhà bay tung lên giữa bụi mù; và lát sau M'Rua cùng người của ông thấy chiếc vòi đen giơ cao, ở đầu vòi là thầy phù phép Kamba.
Staś nhìn thấy trên nền đất một chiếc trống lớn làm từ thân cây khoét rỗng, căng da khỉ, liền bảo Kali đưa nó cho mình; rồi cậu quay lại, dừng ngay giữa những chiến binh đang sững sờ.
“Mọi người!” cậu lớn tiếng nói, “không phải Mzimu của các ngươi gầm đâu; chính tên bịp bợm này đánh trống làm ồn để moi lễ vật của các ngươi, thế mà các ngươi lại sợ hắn như trẻ con!”
Nói đoạn, cậu chộp lấy sợi dây luồn qua lớp da trống đã khô quắt và dùng hết sức xoay nó. Những âm thanh từng làm người da đen kinh hãi nay lại vang lên, còn chói tai hơn vì không bị vách lều ngăn bớt.
“M'Rua và con cái của M'Rua ngu biết bao!” Kali hét lên.
Staś trả chiếc trống cho Kali, và Kali bắt đầu làm nó kêu bằng một sự hăng hái đến nỗi trong một lúc không ai nghe được lời nào. Cuối cùng, khi đã chán, cậu ném chiếc trống xuống trước chân M'Rua.
“Đây là Mzimu của các ngươi,” cậu vừa cười lớn vừa kêu lên.
Sau đó, với sự tuôn trào lời lẽ thường thấy ở người da đen, cậu bắt đầu nói với các chiến binh; cậu chẳng hề kiệm lời chế giễu họ và M'Rua. Cậu chỉ Kamba mà tuyên bố rằng “tên trộm đội mũ da chuột kia” đã lừa họ qua biết bao mùa mưa mùa khô, còn họ thì nuôi hắn bằng đậu, thịt dê con và mật ong. Trên đời có ông vua cùng dân tộc nào ngu hơn chăng? Họ tin vào quyền năng của lão lừa đảo và những bùa phép của hắn; còn bây giờ hãy xem, thầy phù phép vĩ đại ấy đang treo lủng lẳng ở vòi voi và kêu “Aka!” để đánh động lòng thương của vị chủ trắng. Quyền năng của hắn đâu? Bùa phép của hắn đâu? Sao không có Mzimu độc ác nào gầm lên bênh vực hắn? À! Mzimu của họ là gì? Chỉ là một mảnh da khỉ và khúc gỗ bị mục khoét rỗng, con voi sẽ giẫm nát thành mảnh vụn. Ở xứ Wahima, đến đàn bà trẻ con cũng chẳng sợ một Mzimu như thế, vậy mà M'Rua và người của ông lại sợ. Chỉ có một Mzimu chân chính, và một vị chủ thật sự vĩ đại, quyền năng. Hãy tôn kính họ; hãy mang đến nhiều lễ vật nhất có thể, bằng không những tai họa mà từ trước đến nay họ chưa từng nghe tới sẽ giáng xuống đầu họ.
Thật ra những lời ấy đối với người da đen cũng không cần thiết, bởi thầy phù phép cùng Mzimu độc ác của hắn tỏ ra yếu ớt vô cùng trước vị thần mới và vị chủ trắng, chỉ riêng điều đó đã đủ khiến họ bỏ rơi và khinh bỉ hắn. Vì vậy họ lại bắt đầu “yancig”, còn khiêm nhường và vội vã hơn trước. Nhưng giận chính mình vì đã để Kamba lừa dối bao năm, họ nhất quyết muốn giết hắn. Chính M'Rua xin Staś cho phép trói và giam hắn lại cho đến khi ông nghĩ ra một cái chết đủ tàn khốc. Tuy nhiên Nell quyết tâm tha mạng cho hắn; và vì Kali đã loan báo rằng ở nơi “Mzimu Tốt Lành” lưu lại thì không thể đổ máu người, Staś chỉ đồng ý đuổi tên thầy phù phép khốn khổ ra khỏi làng.
Kamba, vốn tưởng mình sẽ chết dưới những cực hình được bày đặt hiểm độc nhất, ngã sấp mặt trước “Mzimu Tốt Lành”, vừa khóc sụt sùi vừa cảm tạ nàng đã cứu mạng mình. Phía sau hàng cọc, đàn bà trẻ con ùa tới, vì tin những vị khách phi thường xuất hiện đã lan khắp làng, và lòng ham muốn được thấy Mzimu trắng đã thắng nỗi kinh hãi của họ. Lần đầu tiên Staś và Nell thấy một khu định cư của những người man dã thực sự, nơi mà ngay cả người Ả Rập cũng chưa từng đến được. Y phục của những người da đen này chỉ gồm cỏ thạch nam hoặc da thú buộc quanh hông; ai nấy đều xăm mình. Đàn ông cũng như đàn bà đều đục tai, nhét vào lỗ những khúc gỗ hay xương lớn đến nỗi dái tai giãn dài chạm vai. Ở môi dưới họ đeo “peleles”, tức những vòng gỗ hay xương to bằng chiếc đĩa. Các chiến binh và vợ của họ thuộc hàng sang trọng hơn còn đeo quanh cổ những vòng dây sắt hoặc đồng cao và cứng đến nỗi họ gần như không thể xoay đầu.
Họ dường như thuộc bộ tộc Shilluk, sống lan rất xa về phía đông, vì Kali và Mea hiểu tiếng họ rất rõ, còn Staś hiểu được phần nào. Tuy nhiên, chân tay họ không dài như những người cùng tộc sống bên các bờ sông Nile ngập nước; vai họ rộng hơn, không cao bằng và nhìn chung ít giống loài chim lội nước hơn. Trẻ con trông như những con bọ chét; chưa bị “peleles” làm biến dạng nên đẹp hơn người lớn không biết bao nhiêu mà kể.
Đàn bà trước hết đứng từ xa ngắm “Mzimu Tốt Lành” cho đã mắt, rồi bắt đầu thi nhau mang lễ vật đến cho nàng: dê con, gà, trứng, đậu đen và bia nấu từ kê. Việc ấy kéo dài cho đến khi Staś ngăn dòng lễ vật lại; cậu trả hậu hĩnh bằng hạt cườm và vải calico màu, còn Nell đem phân phát từ mười đến hai mươi chiếc gương thừa hưởng của Linde, khiến cả làng tràn ngập niềm vui; chung quanh chiếc lều nơi hai người khách tí hon trú ngụ, tiếng reo hò sung sướng, nhiệt thành không ngừng vang lên. Sau đó, các chiến binh múa chiến để tôn vinh khách, diễn một trận đánh giả, rồi cuối cùng tiến hành nghi lễ kết nghĩa máu giữa Kali và M'Rua.
Vì Kamba vắng mặt — mà trong nghi lễ này hắn thường không thể thiếu — một người da đen già am hiểu đủ về lời khấn đã thay chỗ hắn. Người ấy giết một con dê con, lấy gan ra, chia thành những miếng khá lớn; sau đó bắt đầu dùng tay chân quay một thứ như guồng kéo sợi, vừa nhìn Kali rồi lại nhìn M'Rua, vừa cất giọng trang trọng nói:
“Kali, con Fumba, ngươi có muốn ăn một miếng của M'Rua, con M'Kuli, và ngươi, M'Rua, con M'Kuli, có muốn ăn một miếng của Kali, con Fumba, không?”
“Chúng tôi muốn,” hai người sắp thành anh em đáp.
“Các ngươi có muốn trái tim Kali là trái tim M'Rua, và trái tim M'Rua là trái tim Kali không?”
“Chúng tôi muốn.”
“Còn bàn tay, ngọn giáo và đàn bò?”
“Cả đàn bò nữa!”
“Và mọi thứ mỗi người đang có và sẽ có?”
“Cả những gì người ấy đang có và sẽ có.”
“Và giữa các ngươi không có dối trá, phản bội, cũng không có thù hận?”
“Cũng không có thù hận!”
“Và người này không ăn cắp của người kia?”
“Không bao giờ!”
“Và các ngươi sẽ là anh em?”
“Phải!”
Guồng quay mỗi lúc một nhanh hơn. Các chiến binh tụ tập chung quanh dõi theo những vòng quay ấy với sự chăm chú ngày một tăng.
“Ao!” người da đen già kêu lên, “nếu một trong các ngươi dùng lời dối trá lừa người kia, nếu phản bội người kia, nếu trộm cắp của người kia, nếu đầu độc người kia, thì kẻ ấy phải bị nguyền rủa!”
“Phải bị nguyền rủa!” tất cả chiến binh nhắc lại.
“Và nếu hắn là kẻ nói dối, đang mưu phản bội, thì hắn không được nuốt máu của người anh em, mà phải nhổ nó ra trước mắt chúng ta.”
“Ôi, trước mắt chúng ta!”
“Và hắn phải chết!”
“Phải chết!”
“Hãy để wobo xé xác hắn!”
“Wobo!”
“Hoặc sư tử!”
“Hoặc sư tử!”
“Cầu cho voi, tê giác và trâu rừng giẫm nát hắn!”
“Ôi — cả trâu rừng nữa!” đám đông đồng thanh nhắc lại.
“Cầu cho rắn cắn hắn!”
“Rắn!”
“Và cầu cho lưỡi hắn hóa đen!”
“Đen!”
“Và mắt hắn phải thụt vào tận sau gáy!”
“Tận sau gáy!”
“Và hắn phải đi ngược bằng gót chân!”
“Ha! Đi ngược bằng gót chân!”
Không chỉ Staś mà cả Kali cũng cắn môi để khỏi bật cười. Trong khi ấy, những lời nguyền rủa cứ được nhắc đi nhắc lại, ngày một ghê rợn hơn, còn bánh xe quay nhanh đến nỗi mắt không sao theo kịp vòng xoáy của nó. Cứ thế cho tới khi lão da đen kiệt hẳn sức lực và hơi thở.
Rồi lão ngồi xổm xuống đất, im lặng gật đầu về cả hai phía một lúc lâu. Nhưng sau đó lão đứng dậy, lấy dao rạch da ở vai Kali, rồi lấy máu cậu bôi lên một miếng gan dê con và nhét vào miệng M’Rua; miếng kia bôi máu nhà vua, lão nhét vào miệng Kali. Cả hai nuốt vội đến nỗi khí quản khò khè và mắt trợn lên; xong xuôi, họ nắm tay nhau làm dấu hiệu của tình bạn trung thành và vĩnh viễn.
Còn các chiến binh thì reo hò vui sướng:
“Cả hai đều nuốt, không ai nhổ ra; vậy là họ thành thật và giữa họ không có phản bội.”
Trong thâm tâm, Staś cảm ơn Kali đã thay cậu làm đại diện trong nghi lễ ấy, vì cậu biết rằng nếu phải nuốt “một miếng” M’Rua, hẳn cậu sẽ không thể không chứng tỏ sự thiếu thành thật và phản bội.
Từ giây phút đó, những người lữ khách bé nhỏ không còn bị đám man dân đe dọa bằng sự dối trá hay những cuộc tấn công bất ngờ; trái lại, họ được đối đãi với lòng hiếu khách và sự tôn kính gần như dành cho thần thánh. Sự tôn kính ấy càng tăng khi Staś, sau khi quan sát chiếc phong vũ biểu — vật gia bảo quý giá của Linde — đã dự báo mưa; và ngay trong ngày ấy mưa quả nhiên đổ xuống rất dồi dào, như thể mùa massica vừa qua muốn giũ nốt những gì còn lại xuống mặt đất. Người da đen tin rằng trận mưa như trút ấy là tặng vật của “Mzimu Tốt Lành”, nên lòng biết ơn của họ đối với Nell thật vô bờ. Staś đùa với cô rằng, vì cô đã trở thành một nữ thần của người da đen, cậu sẽ một mình tiếp tục cuộc hành trình, còn để cô lại làng M’Rua; ở đó, người da đen sẽ dựng cho cô một ngôi đền bằng ngà voi và đem đậu cùng chuối đến cúng cô.
Nhưng Nell chẳng hề nghi ngờ gì; nhón đôi chân bé nhỏ, cô theo thói quen ghé tai cậu thì thầm chỉ bốn tiếng: “Anh sẽ không bỏ em!” Rồi cô nhảy lên vì vui sướng, bảo rằng vì người da đen tốt bụng đến thế, chuyến đi ra đại dương sẽ thật dễ dàng và nhanh chóng. Chuyện ấy diễn ra trước lều, giữa đám đông; vì thế lão M’Rua, trông thấy một Mzimu đang nhảy nhót, liền dùng đôi chân khẳng khiu cong queo nhảy cao hết sức có thể, tin rằng bằng việc ấy lão chứng tỏ lòng mộ đạo của mình. Noi gương bề trên, “các vị bộ trưởng” cũng bắt đầu nhảy; sau họ là các chiến binh, rồi đến đàn bà và trẻ con; nói gọn lại, cả làng trong một lúc đều nhảy nhót như thể mọi người đã mất trí.
Tấm gương do vị nữ thần nêu lên khiến Staś thích thú đến nỗi cậu nằm lăn ra cười vang. Tuy vậy, trong đêm ấy cậu đã làm cho nhà vua mộ đạo và thần dân của lão một việc giúp đỡ thật sự và lâu bền: khi bầy voi tàn phá ruộng chuối của họ, cậu cưỡi King lao về phía chúng và bắn vài quả hỏa tiễn vào giữa đàn. Cơn hoảng loạn do những “con rắn lửa” gây ra còn vượt quá cả sự chờ đợi của cậu. Những con thú khổng lồ, bị nỗi kinh hoàng điên cuồng xâm chiếm, làm khu rừng rậm vang dậy tiếng rống và tiếng vó chân; chạy trốn mù quáng, chúng ngã chồng lên nhau rồi giẫm đạp lẫn nhau. King hùng mạnh đuổi theo những bạn đồng hành đang tháo chạy với sự hăng hái phi thường, không tiếc những đòn vòi và ngà. Sau một đêm như thế, có thể chắc chắn rằng sẽ không còn con voi nào dám xuất hiện trong những đồn điền chuối và cọ doom thuộc về làng lão M’Rua.
Trong làng cũng tràn ngập niềm vui, và người da đen đã nhảy múa suốt đêm, uống bia kê và rượu cọ. Tuy nhiên, Kali nghe được từ họ nhiều điều quan trọng; thì ra vài người trong số họ đã từng nghe nói về một vùng nước mênh mông ở phía đông, bốn bề có núi bao quanh. Với Staś, đó là bằng chứng rằng cái hồ không hề được nhắc đến trong cuốn địa lý cậu từng học thực sự tồn tại; đồng thời, nếu đi theo hướng họ đã chọn, cuối cùng họ sẽ gặp người Wahima. Nhận thấy tiếng nói của Mea và Kali khác tiếng nói của M’Rua rất ít, cậu kết luận rằng tên gọi “Wahima” rất có thể là tên một địa phương, còn các dân tộc sống bên bờ “Bassa-Narok” thuộc về đại tộc Shilluk, bắt đầu từ sông Nile và kéo dài về phía đông, không ai biết đến tận đâu.