Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 40

Chương 40 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Bốn ngày sau, Staś dừng lại nghỉ lâu hơn trên một ngọn đồi hơi giống núi Linde, nhưng thấp và hẹp hơn. Đêm ấy, sau một trận vật lộn dữ dội, Saba giết được một con khỉ đầu chó đực lớn; nó xông vào lúc con vật đang nghịch những mảnh còn lại của chiếc diều thứ hai trong số những chiếc diều họ đã gửi đi trước khi lên đường ra biển. Lợi dụng lúc dừng chân, Staś và Nell quyết định tiếp tục dán thêm diều, song chỉ thả chúng khi gió mùa thổi từ tây sang đông. Staś hết sức tin rằng chỉ cần một chiếc rơi vào tay người châu Âu hay người Ả Rập, nó hẳn sẽ gây chú ý đặc biệt và khiến người ta phái ngay một đoàn đi tìm cứu họ. Để chắc chắn hơn, ngoài những dòng chữ tiếng Anh và tiếng Pháp, cậu còn viết thêm tiếng Ả Rập; việc ấy không khó với cậu, vì cậu biết tiếng Ả Rập rất thạo.

Ít lâu sau khi rời chỗ nghỉ, Kali cho hay rằng trong dãy núi cậu nhìn thấy ở phía đông, cậu nhận ra vài đỉnh bao quanh Bassa-Narok; tuy vậy, cậu không phải lúc nào cũng chắc chắn, vì núi non đổi hình dạng tùy nơi người ta đứng nhìn. Sau khi băng qua một thung lũng nhỏ um tùm bụi cusso, nom như một hồ hoa hồng, họ tình cờ gặp túp lều của những người thợ săn cô độc. Trong lều có hai người da đen, một người đang ốm vì bị một loài giun mảnh như sợi chỉ cắn. [* Filandria medineusis, một loài giun mảnh như chỉ, dài một thước Anh. Vết cắn đôi khi gây hoại thư.] Nhưng cả hai đều quá hung dữ, ngu độn, lại kinh hãi tột cùng trước sự xuất hiện của những vị khách không ngờ, tin chắc mình sắp bị giết, nên lúc đầu không thể hỏi được điều gì. Song vài lát thịt hun khói đã làm người vừa ốm vừa đói lả kia mở miệng, bởi bạn hắn chia thức ăn cho hắn hết sức dè sẻn. Nhờ vậy, họ biết cách đó chừng một ngày đường có những làng mạc thưa thớt, do các tiểu vương độc lập với nhau cai trị; và xa hơn nữa, qua một ngọn núi dốc, là lãnh địa của Fumba, trải về phía tây và phía nam của vùng nước lớn. Nghe vậy, Staś như trút được gánh nặng trong lòng, và lòng can đảm mới tràn vào tâm hồn cậu. Dẫu sao, giờ đây họ đã gần như đứng trước ngưỡng cửa xứ sở người Wahima.

Khó mà đoán trước cuộc hành trình tiếp theo sẽ diễn ra thế nào; nhưng trong mọi trường hợp, cậu bé có thể hy vọng nó sẽ không khắc nghiệt, thậm chí không dài hơn cuộc hành trình kinh hoàng từ bờ sông Nile mà họ đã trải qua nhờ sự tháo vát phi thường của cậu, và trong cuộc hành trình ấy cậu đã cứu Nell khỏi diệt vong. Cậu không hề nghi ngờ rằng, nhờ Kali, người Wahima sẽ tiếp đãi họ hết sức hiếu khách và giúp đỡ họ mọi điều. Rốt cuộc, cậu đã hiểu khá rõ người da đen, biết phải cư xử với họ thế nào, và gần như chắc rằng ngay cả không có Kali, cậu cũng vẫn có thể xoay xở chăm lo cho mình giữa họ.

“Em có biết không,” cậu nói với Nell, “chúng ta đã đi hơn nửa quãng đường từ Fashoda rồi, và trên chặng đường còn lại có thể gặp những người da đen rất hung dữ, nhưng sẽ không còn gặp tên dervish nào nữa.”

“Em thích người da đen hơn,” cô bé đáp.

“Ừ, miễn là em được coi như một nữ thần. Anh bị bắt cóc từ Fayûm cùng một tiểu thư tên Nell, và giờ lại đang dẫn theo một thứ Mzimu nào đó. Anh sẽ bảo cha anh và ông Rawlinson rằng họ đừng bao giờ gọi em bằng tên nào khác.”

Mắt cô bé bắt đầu long lanh, mỉm cười:

“Có lẽ chúng ta sẽ gặp các papa ở Mombasa.”

“Có lẽ. Nếu không vì cuộc chiến bên bờ Bassa-Narok, hẳn chúng ta đã đến đó sớm hơn. Thật không may Fumba lại đang giao chiến đúng lúc này!”

Nói vậy, cậu gật đầu về phía Kali.

“Kali, người da đen ốm ấy có nghe nói đến cuộc chiến không?”

“Có nghe. Chiến tranh lớn, rất lớn — Fumba đánh Samburu.”

“Thế rồi chuyện gì sẽ xảy ra? Chúng ta làm sao đi qua xứ Samburu?”

“Người Samburu sẽ chạy trước đại chủ nhân, trước Vua và trước Kali.”

“Và cả trước em nữa chứ?”

“Cả trước Kali, vì Kali có súng trường nổ như sấm và giết người.”

Staś bắt đầu suy nghĩ về vai trò sẽ đến lượt mình trong cuộc xung đột giữa bộ lạc Wahima và Samburu, rồi quyết định phải xoay xở sao cho cuộc hành trình không bị chậm trễ. Cậu hiểu sự xuất hiện của họ sẽ là một biến cố hoàn toàn bất ngờ, tức khắc đem lại ưu thế cho Fumba. Vậy chỉ cần biết tận dụng chiến thắng ấy.

Tại những ngôi làng mà người thợ săn ốm đã nói đến, họ nhận được tin tức mới về cuộc chiến. Các tin báo ngày càng chính xác hơn, nhưng bất lợi cho Fumba. Những lữ khách nhỏ tuổi biết rằng ông đang đánh phòng ngự, còn người Samburu dưới quyền vua của họ là Mamba đã chiếm một vùng rộng lớn thuộc xứ Wahima và cướp được vô số bò. Dân làng nói chiến sự chủ yếu diễn ra ở bờ nam vùng nước lớn, nơi trên một tảng đá rộng và cao có “boma” lớn của vua Fumba. [* Cũng như zareba ở Sudan. Một boma lớn cũng có thể là một thứ pháo đài hoặc trại được phòng thủ.]

Tin ấy làm Kali vô cùng đau buồn. Cậu van Staś vượt ngọn núi ngăn cách họ với chiến trường nhanh nhất có thể, đồng thời cam đoan cậu sẽ tìm được con đường không những dẫn ngựa mà cả Vua đi qua được. Cậu đã vào vùng đất quen thuộc và giờ nhận ra hết sức chắc chắn những đỉnh núi thân thuộc từ thuở nhỏ.

Tuy nhiên, việc vượt núi chẳng dễ dàng; nếu không nhờ sự giúp đỡ của dân làng cuối cùng, mua được bằng quà tặng, hẳn phải tìm một lối khác cho Vua. Những người da đen ấy biết các đường đèo ở phía núi này hơn Kali; và sau hai ngày đi đường cực nhọc, trong đó ban đêm rét buốt hành hạ họ, họ đã đưa đoàn người an toàn tới một chỗ trũng trên sống núi, rồi từ núi xuống một thung lũng thuộc xứ Wahima.

Buổi sáng, Staś dừng lại nghỉ trong thung lũng hoang vắng đầy bụi rậm ấy, còn Kali — xin phép được cưỡi ngựa đi do thám về phía “boma” của cha mình, cách chừng một ngày đường — đã lên đường ngay trong đêm. Staś và Nell đợi cậu suốt ngày với nỗi bất an lớn lao, lo cậu đã chết hoặc rơi vào tay địch. Đến khi cuối cùng cậu hiện ra trên một con ngựa gầy guộc, thở hổn hển, chính cậu cũng mệt lả và buồn rũ đến nỗi trông thấy ai cũng phải thương.

Cậu lập tức quỳ sụp dưới chân Staś và bắt đầu van xin cứu giúp.

“Ôi, đại chủ nhân,” cậu nói, “người Samburu đã đánh bại chiến binh của Fumba; chúng giết rất nhiều người và đánh tan những người không giết được. Chúng vây Fumba trong một boma trên núi Boko. Fumba và các chiến binh không còn gì ăn trong boma, sẽ chết hết nếu đại chủ nhân không giết Mamba cùng toàn bộ người Samburu theo Mamba.”

Vừa van xin như thế, cậu vừa ôm lấy đầu gối Staś. Còn Staś nhíu mày, trầm ngâm suy tính phải làm gì, vì trong mọi việc cậu đặc biệt lo cho Nell.

Cuối cùng cậu hỏi: “Những chiến binh của Fumba bị Samburu đánh tan hiện ở đâu?”

“Kali đã tìm thấy họ, họ sẽ tới đây ngay.”

“Có bao nhiêu người?”

Chàng trai da đen cử động các ngón tay hai bàn tay và các ngón chân hai bàn chân chừng hai chục lần, nhưng rõ ràng cậu không sao chỉ được con số chính xác, đơn giản vì cậu không biết đếm quá mười, và mọi số lớn hơn đối với cậu đều là “wengi”, nghĩa là vô số.

“Được, nếu họ đến đây, em hãy dẫn đầu họ đi cứu cha em.”

“Họ sợ Samburu, không đi với Kali; nhưng sẽ đi với đại chủ nhân và giết ‘wengi, wengi’ Samburu.”

Staś lại suy nghĩ.

Cuối cùng cậu nói: “Không. Anh không thể đưa ‘bibi’ vào trận đánh, cũng không thể để em ấy một mình; vì bất cứ điều gì trên đời, anh cũng không làm thế.”

Nghe vậy, Kali đứng dậy, chắp tay và bắt đầu lặp đi lặp lại không ngừng:

“Luela! Luela! Luela!”

“Luela là gì?” Staś hỏi.

“Một boma lớn cho phụ nữ Wahima và Samburu,” chàng trai da đen đáp.

Rồi cậu bắt đầu kể những điều khác thường. Fumba và Mamba đã giao chiến liên miên với nhau từ rất nhiều năm. Họ tàn phá nương rẫy của nhau và cướp gia súc. Nhưng ở bờ nam hồ có một nơi gọi là Luela; tại đó, ngay giữa cuộc chiến ác liệt nhất, phụ nữ của cả hai dân tộc vẫn tụ họp ở chợ trong sự an toàn tuyệt đối. Đó là nơi thiêng liêng. Chiến tranh chỉ diễn ra giữa đàn ông; không thất bại hay thắng lợi nào ảnh hưởng đến số phận phụ nữ, những người tìm được chốn nương náu hoàn toàn an toàn ở Luela, phía sau bức rào đất bao quanh một khu chợ rộng. Nhiều người mang theo con cái và tài sản đến lánh nạn tại đó trong thời chiến. Những người khác, kể cả từ các làng xa, đem đến thịt hun khói, đậu, kê, sắn và đủ loại lương thực. Chiến binh không được phép giao chiến trong khoảng cách từ Luela mà tiếng gà gáy có thể vọng tới. Họ cũng không được vượt qua bờ đất bao quanh khu chợ. Họ chỉ có thể đứng trước bờ đất, rồi phụ nữ sẽ đưa thức ăn cho họ bằng những cây sào tre dài. Đó là một tục lệ rất xưa, chưa từng có bên nào vi phạm. Người chiến thắng cũng luôn để ngỏ con đường cho kẻ bại trận tới Luela và không cho họ đến gần nơi thiêng liêng ấy trong khoảng cách tiếng gà gáy có thể vọng tới.

“Ôi, đại chủ nhân!” Kali lại van xin, ôm lấy đầu gối Staś, “đại chủ nhân hãy đưa ‘bibi’ đến Luela, còn người hãy dẫn Vua, dẫn Kali, dẫn súng trường, dẫn rắn lửa, đánh tan bọn Samburu độc ác.”

Staś tin lời kể của chàng trai da đen, vì cậu từng nghe rằng ở nhiều nơi tại châu Phi, chiến tranh không liên can đến phụ nữ. Cậu nhớ có lần tại Port Said, một nhà truyền giáo trẻ người Đức đã kể rằng gần ngọn núi khổng lồ Kilima-Njaro, bộ lạc Massai hết sức hiếu chiến vẫn tôn trọng thiêng liêng tục lệ ấy: phụ nữ của các phe giao chiến được tự do đi lại tại một số khu chợ và không bao giờ bị tấn công. Sự tồn tại của phong tục này bên bờ Bassa-Narok khiến Staś vô cùng mừng rỡ, bởi cậu có thể chắc chắn Nell sẽ không gặp nguy hiểm vì chiến tranh. Cậu cũng quyết định lập tức đưa cô bé đến Luela, càng vì trước khi chiến tranh chấm dứt, họ không thể nghĩ đến cuộc hành trình tiếp theo, vốn cần sự trợ giúp không chỉ của người Wahima mà cả người Samburu.

Quen quyết định mau lẹ, cậu đã biết mình phải hành động ra sao. Giải cứu Fumba, đánh tan người Samburu nhưng không để xảy ra cuộc trả thù quá đẫm máu, rồi ra lệnh hòa bình và hòa giải hai bên giao chiến — điều ấy đối với cậu dường như là một việc cấp thiết, không chỉ vì bản thân mà còn cực kỳ có lợi cho người da đen. “Phải như thế, và sẽ như thế!” cậu tự nhủ trong lòng; đồng thời, muốn an ủi chàng trai da đen mà cậu thương cảm, cậu tuyên bố mình không từ chối giúp đỡ.

“Từ đây đến Luela bao xa?” cậu hỏi.

“Nửa ngày đường.”

“Vậy nghe đây! Chúng ta sẽ đưa ‘bibi’ tới đó ngay; sau ấy anh sẽ cưỡi Vua, đánh đuổi Samburu khỏi boma của cha em. Em sẽ cưỡi đi cùng anh và sẽ chiến đấu với họ.”

“Kali sẽ giết chúng bằng súng trường!”

Và ngay tức khắc chuyển từ tuyệt vọng sang vui mừng, cậu bắt đầu nhảy nhót, cười vang, cảm tạ Staś nồng nhiệt chẳng khác nào chiến thắng đã đạt được. Nhưng những cơn bột phát biết ơn và vui sướng tiếp theo bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện của các chiến binh mà cậu đã tập hợp trong chuyến do thám và ra lệnh đến trình diện vị chủ nhân da trắng. Họ độ ba trăm người, mang khiên bằng da hà mã, lao và dao. Đầu họ cài lông chim, bờm khỉ đầu chó và dương xỉ. Trông thấy một con voi phục vụ con người, những gương mặt trắng, Saba cùng những con ngựa, họ bị nỗi sợ hãi và kinh ngạc y hệt những người da đen ở các làng mà bọn trẻ đã đi qua trước đó chiếm lấy. Nhưng Kali đã báo trước rằng họ sẽ được trông thấy “Mzimu Tốt Lành” và vị đại chủ nhân hùng mạnh “giết sư tử, đã giết một con wobo, được voi khiếp sợ, nghiền nát đá, thả rắn lửa”, vân vân. Vì thế, thay vì chạy trốn, họ im lặng đứng thành một hàng dài, tràn đầy thán phục, lòng trắng mắt lấp lánh, không biết nên quỳ hay phủ phục xuống đất. Song đồng thời họ đầy tin tưởng rằng nếu những con người phi thường ấy giúp họ, chiến thắng của Samburu sẽ sớm chấm dứt. Staś cưỡi voi đi dọc hàng ngũ, như một viên chỉ huy duyệt quân; sau đó cậu bảo Kali nhắc lại lời hứa sẽ giải cứu Fumba và ra lệnh lên đường tới Luela.

Kali cùng vài chiến binh cưỡi đi trước để báo cho phụ nữ hai bộ lạc rằng họ sẽ được hưởng niềm vui không sao tả xiết và chưa từng có: trông thấy “Mzimu Tốt Lành” sẽ đến trên lưng voi. Chuyện ấy phi thường đến nỗi ngay cả những phụ nữ thuộc bộ lạc Wahima, nhận ra Kali là người thừa kế ngai vàng đã mất tích, cũng nghĩ cậu đùa với họ, lấy làm ngạc nhiên vì cậu muốn đùa trong lúc cả bộ lạc lẫn Fumba đang gặp cơn hoạn nạn nặng nề như vậy. Nhưng vài giờ sau, khi thấy một con voi khổng lồ tiến đến các lũy đất, trên lưng mang một chiếc kiệu trắng, họ phát cuồng vì vui sướng và đón “Mzimu Tốt Lành” bằng những tiếng reo cùng tiếng thét dữ dội đến nỗi lúc đầu Staś tưởng đó là tiếng bùng nổ của lòng căm ghét; càng bởi vẻ xấu xí chưa từng thấy của những người đàn bà da đen khiến họ trông như các mụ phù thủy.

Nhưng đó chỉ là những biểu hiện của một sự tôn kính khác thường. Khi lều của Nell được dựng ở một góc chợ, dưới bóng hai cây rậm lá, phụ nữ Wahima và Samburu đã trang hoàng lều bằng vòng hoa và tràng hoa; đoạn họ đem đến thực phẩm đủ dùng trong một tháng, không chỉ cho bản thân vị nữ thần mà còn cho cả đoàn tùy tùng của nàng. Những người đàn bà ngây ngất ấy thậm chí còn phủ phục trước Mea, cô bé mặc váy vải percale màu hồng và đeo mấy chuỗi hạt xanh, trong vai người hầu khiêm nhường của Mzimu, nên hiện ra trước mắt họ như một sinh linh vượt hẳn những phụ nữ da đen tầm thường.

Nasibu, vì còn nhỏ tuổi, được cho vào phía sau chiến lũy, và lập tức tận dụng những lễ vật đem đến cho Nell một cách hăng hái đến nỗi chỉ một giờ sau, cái bụng nhỏ của cậu đã giống hệt một chiếc trống trận châu Phi.