Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 41

Chương 41 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Stas, sau một quãng nghỉ ngắn dưới chân lũy Luela, trước khi mặt trời lặn đã cùng Kali dẫn đầu ba trăm chiến binh lên đường tới boma của Fumba, vì cậu muốn tập kích người Samburu trong đêm, trông cậy rằng trong bóng tối những con rắn lửa sẽ gây chấn động mạnh hơn. Từ Luela đến núi Boko, nơi Fumba đang cố thủ, tính cả các lần nghỉ mất chín giờ, nên họ đến trước pháo đài vào khoảng ba giờ sáng. Stas cho chiến binh dừng lại, ra lệnh giữ im lặng tuyệt đối rồi bắt đầu quan sát tình thế. Đỉnh núi nơi quân phòng thủ ẩn náu chìm trong bóng tối; trái lại, người Samburu đốt vô số lửa trại. Ánh lửa hắt sáng những vách đá dựng đứng và các cây cổ thụ khổng lồ mọc dưới chân núi. Từ xa vọng lại tiếng trống trầm đục, tiếng hò hét và ca hát của các chiến binh; rõ ràng họ đang mặc sức uống pombe,* [* Một thứ bia kê mà người da đen dùng để làm say.] muốn ăn mừng trước một chiến thắng gần kề và quyết định. Stas dẫn đội quân tiến thêm nữa, đến khi chỉ còn chừng một trăm bước cách những đống lửa cuối cùng. Không thấy bóng lính canh, còn đêm không trăng khiến bọn man dã không thể trông thấy Vua; hơn nữa, Vua lại được bụi rậm che khuất. Ngồi trên cổ nó, Stas bình tĩnh ban những mệnh lệnh cuối cùng, rồi ra hiệu cho Kali đốt một quả hỏa tiễn. Một dải đỏ rít lên bay vút vào trời đen, rồi nổ vang, tung thành một bó sao đỏ, lam và vàng. Mọi tiếng nói đều im bặt, tiếp theo là một phút lặng im u ám. Vài giây sau, thêm hai con rắn lửa rít lên như từ địa ngục bay ra, nhưng lần này chúng được bắn ngang thẳng vào doanh trại Samburu; đồng thời vang lên tiếng rống của Vua và tiếng hò hét dữ dội của ba trăm người Wahima, tay cầm assagai,* [* Giáo của người da đen.] chùy và dao, lao tới với tốc độ không gì kìm nổi. Một trận đánh nổ ra, càng khủng khiếp vì diễn ra trong bóng tối, bởi giữa cơn hỗn loạn mọi đống lửa trại đều lập tức bị giẫm tắt. Nhưng ngay từ đầu, nỗi khiếp sợ mù quáng trước những con rắn lửa đã chụp lấy người Samburu. Điều đang xảy ra hoàn toàn vượt quá sự hiểu biết của họ. Họ chỉ biết mình bị những sinh vật ghê gớm tấn công, và sự hủy diệt khủng khiếp, không thể tránh khỏi đang đe dọa họ. Phần lớn bỏ chạy trước khi bị giáo và chùy của người Wahima chạm tới. Hơn một trăm chiến binh, được Mamba gom lại quanh mình, kháng cự ngoan cố; nhưng khi trong ánh chớp của những phát súng họ thấy một con thú khổng lồ với một người mặc trắng ngồi trên lưng, và khi tai họ điếc đặc vì tiếng nổ của thứ vũ khí Kali thỉnh thoảng khai hỏa, lòng can đảm của họ tan biến. Trên núi, Fumba thấy quả hỏa tiễn đầu tiên nổ trên cao thì sợ hãi ngã lăn xuống đất, nằm như chết trong mấy phút. Nhưng khi tỉnh lại, từ những tiếng thét tuyệt vọng của chiến binh, lão chỉ nghĩ được một điều: dưới kia có những linh hồn nào đó đang tiêu diệt người Samburu. Bỗng lão nghĩ rằng nếu không đến giúp những linh hồn ấy, có thể lão sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của họ; mà việc người Samburu bị diệt vong chính là sự cứu rỗi của lão, nên lão tập hợp toàn bộ chiến binh, xuất kích qua một lối bí mật ở bên hông boma, rồi chặn đường phần lớn bọn chạy trốn. Trận đánh giờ biến thành một cuộc tàn sát. Trống Samburu ngừng tiếng. Trong bóng tối chỉ bị xé toạc bởi những chớp đỏ từ súng trường của Kali, vang lên tiếng tru của những kẻ bị giết, tiếng chùy đập trầm đục vào khiên và tiếng rên của người bị thương. Không ai van xin khoan thứ, vì sự khoan thứ là điều người da đen không biết đến. Sợ rằng trong bóng tối và hỗn loạn mình có thể làm bị thương người phe mình, Kali cuối cùng ngừng bắn, chộp lấy thanh gươm của Gebhr rồi xông vào giữa quân thù. Giờ người Samburu chỉ có thể chạy từ núi về phía biên giới của họ qua một khe rộng; nhưng vì Fumba chặn khe ấy bằng chiến binh của mình, nên trong toàn bộ đạo quân chỉ những kẻ quăng mình xuống đất, để mặc cho bị bắt sống mới thoát, dù biết rằng sự nô lệ tàn khốc, hoặc cái chết tức khắc dưới tay kẻ chiến thắng đang chờ họ. Mamba chiến đấu anh dũng cho đến khi một cú chùy đập nát sọ. Con trai lão, Faru trẻ tuổi, rơi vào tay Fumba, kẻ ra lệnh trói chàng lại để sau này làm vật hiến tế tạ ơn các linh hồn đã đến cứu giúp mình.

Stas không thúc Vua khủng khiếp xông vào trận; cậu chỉ cho nó rống lên để làm quân địch thêm kinh hãi. Chính cậu không bắn một phát súng trường nào vào người Samburu, trước hết vì khi rời Luela cậu đã hứa với Nell bé nhỏ rằng sẽ không giết ai, và cũng vì thật lòng cậu chẳng muốn giết những người chưa hề làm hại cậu hay Nell. Chỉ cần bảo đảm chiến thắng cho người Wahima và giải thoát Fumba đang bị vây trong một boma lớn là đủ. Chẳng bao lâu sau, khi Kali chạy đến báo tin thắng lợi hoàn toàn, cậu ra lệnh chấm dứt trận đánh vẫn còn diễn ra trong bụi rậm và các hốc đá, kéo dài bởi lòng căm thù không nguôi của Fumba già.

Tuy nhiên, trước khi Kali dập tắt được cuộc giao tranh thì trời đã sáng. Mặt trời, như thường thấy dưới đường xích đạo, nhanh chóng lăn lên từ sau núi, tràn ánh sáng rực rỡ lên chiến trường, nơi hơn hai trăm xác Samburu nằm ngổn ngang, bị giáo đâm thủng hoặc chùy đập nát. Một lúc sau, khi trận đánh hoàn toàn chấm dứt và chỉ còn tiếng reo vui của người Wahima phá vỡ sự yên tĩnh buổi sớm, Kali lại xuất hiện, nhưng gương mặt ủ rũ, đau buồn đến nỗi từ xa đã có thể nhận ra một tai họa nào đó vừa giáng xuống đầu cậu.

Quả vậy, khi đứng trước mặt Stas, cậu bắt đầu lấy nắm tay đấm vào đầu mình và đau đớn kêu lên:

“Ôi, chủ nhân vĩ đại!—Fumba kufa! Fumba kufa!” (đã bị giết).

“Bị giết ư?” Stas nhắc lại.

Kali kể lại sự việc, và lời cậu cho thấy nguyên nhân chỉ là lòng thù hận ăn sâu của Fumba: sau khi trận đánh đã chấm dứt, lão vẫn muốn giáng đòn cuối cùng vào hai người Samburu, rồi bị một người trong số đó đâm giáo trúng người.

Tin ấy chớp mắt đã lan khắp người Wahima, và một đám đông tụ lại quanh Kali. Vài phút sau, sáu chiến binh khiêng trên những ngọn giáo vị vua già, không phải đã chết mà bị trọng thương đến không thể cứu. Trước khi chết, lão muốn được nhìn vị chủ nhân hùng mạnh, người chinh phục thực sự của Samburu, đang ngồi trên voi.

Trong mắt lão, sự khâm phục khác thường vật lộn với màn tối của cái chết đang phủ mờ chúng, còn đôi môi nhợt nhạt bị “pelele” kéo căng thì thì thầm:

“Yancig! Yancig!”

Nhưng ngay sau đó đầu lão ngửa ra sau, miệng há rộng—và lão chết.

Kali yêu thương cha, nước mắt giàn giụa lao mình lên ngực lão. Trong số các chiến binh, người thì đấm vào đầu, người thì tôn Kali làm vua và hô “yancig” để chúc tụng cậu. Có người phủ phục trước mặt vị chúa trẻ. Không ai lên tiếng phản đối, bởi quyền cai trị thuộc về Kali không chỉ theo luật lệ, với tư cách con trai cả của Fumba, mà còn với tư cách kẻ chiến thắng.

Trong khi ấy, tại những túp lều của các thầy phù thủy trong boma trên đỉnh núi, tiếng náo động man rợ của Mzimu độc ác lại vang lên, giống hệt tiếng Stas từng nghe ở ngôi làng da đen đầu tiên, nhưng lần này không nhằm chống lại cậu mà đòi giết các tù binh để báo thù cho Fumba. Trống bắt đầu dồn dập. Các chiến binh xếp thành một hàng dài, mỗi hàng ngang ba người, rồi bắt đầu điệu vũ chiến quanh Stas, Kali và thi thể Fumba.

“Oa, Oa! Yach, yach!” mọi giọng nói cùng lặp lại; mọi cái đầu đồng loạt lắc sang phải sang trái, lòng trắng mắt long lanh, và những mũi giáo sắc nhọn lấp lánh trong nắng sớm.

Kali đứng dậy, quay sang Stas nói:

“Chủ nhân vĩ đại, xin đưa ‘bibi’ vào boma và để cô ấy ở trong túp lều của Fumba. Kali là vua người Wahima, còn chủ nhân vĩ đại là vua của Kali.”

Stas gật đầu tỏ ý chấp thuận, nhưng còn ở lại vài giờ, vì cậu và Vua đều cần nghỉ ngơi.

Mãi về chiều cậu mới rời đi. Trong lúc cậu vắng mặt, xác những người Samburu bị giết được mang ném xuống một vực sâu gần đó, trên đó lập tức kéo đến một đàn kền kền; các thầy phù thủy chuẩn bị lễ tang cho Fumba, còn Kali nắm quyền như người duy nhất định đoạt sự sống và cái chết của toàn thể thần dân.

“Em có biết Kali là gì không?” trên đường từ Luela trở về, Stas hỏi cô bé.

Nell ngạc nhiên nhìn cậu.

“Cậu bé của em đấy.”

“A ha! Một cậu bé! Giờ Kali là vua của toàn thể người Wahima.”

Tin ấy làm Nell vô cùng thích thú. Sự thay đổi đột ngột này, nhờ đó người nô lệ trước kia của Gebhr tàn ác, rồi người hầu khiêm nhường của Stas, trở thành một vị vua, đối với cô bé vừa phi thường vừa hết sức buồn cười.

Tuy vậy, lời Linde nhận xét rằng người da đen như trẻ con, không thể nhớ nổi điều xảy ra ngày hôm trước, xem ra không đúng khi áp vào Kali; vì ngay khi Stas và Nell dừng lại dưới chân núi Boko, vị quân vương trẻ đã vội vã ra đón. Cậu chào họ bằng những dấu hiệu khiêm nhường và vui mừng thường lệ, rồi nhắc lại những lời đã nói trước đó:

“Kali là vua người Wahima, còn chủ nhân vĩ đại là vua của Kali.”

Cậu tôn kính cả hai gần như thần thánh, đặc biệt phủ phục trước Nell trước mặt toàn dân, vì nhờ kinh nghiệm có được trong chuyến đi, cậu biết vị chủ nhân vĩ đại quan tâm đến ‘bibi’ bé nhỏ hơn chính bản thân mình.

Long trọng dẫn họ lên boma thủ đô trên đỉnh núi, cậu nhường cho họ túp lều của Fumba, trông như một nhà kho lớn chia thành nhiều gian. Cậu sai những phụ nữ Wahima đi cùng họ từ Luela, những người ngắm “Mzimu Tốt Lành” mãi không chán, đặt trong gian đầu một đồ đựng mật ong và sữa chua; rồi khi biết ‘bibi’ mệt vì đường xa đã ngủ thiếp đi, cậu ra lệnh cho mọi cư dân giữ im lặng tuyệt đối, nếu không sẽ bị cắt lưỡi. Nhưng cậu còn quyết định tôn vinh họ long trọng hơn, nên khi Stas nghỉ ngắn rồi bước ra khỏi nhà, cậu đến gần, phủ phục và nói:

“Ngày mai Kali sẽ ra lệnh chôn Fumba và chặt đầu số nô lệ cho Fumba và cho Kali bằng tổng số ngón tay của cả hai người; nhưng để tôn vinh ‘bibi’ và chủ nhân vĩ đại, Kali sẽ ra lệnh chặt Faru, con trai Mamba, thành nhiều mảnh, cùng ‘wengi, wengi’ những người Samburu khác bị người Wahima bắt.”

Stas cau mày, bắt đầu nhìn thẳng bằng đôi mắt thép vào mắt Kali; rồi cậu đáp:

“Ta cấm ngươi làm thế.”

“Chủ nhân,” chàng trai da đen nói bằng giọng ngập ngừng, “người Wahima luôn chặt đầu nô lệ. Vua già chết—chặt đầu; vua trẻ kế vị—chặt đầu. Nếu Kali không ra lệnh chặt đầu họ, người Wahima sẽ nghĩ Kali không phải vua.”

Stas nhìn càng lúc càng nghiêm khắc:

“Thì sao?” cậu hỏi. “Ngươi không học được gì trên núi Linde sao, và chẳng phải ngươi là người Kitô hữu ư?”

“Phải, ôi chủ nhân vĩ đại!”

“Vậy hãy nghe đây! Người Wahima có bộ óc đen, nhưng óc ngươi phải trắng. Ngay khi trở thành vua của họ, ngươi phải khai sáng họ, dạy họ những điều ngươi học được từ ta và từ ‘bibi’. Họ như chó rừng và linh cẩu—hãy biến họ thành người. Hãy nói với họ rằng không được chặt đầu tù binh, vì Đại Linh, Đấng mà ta và ‘bibi’ cầu nguyện, sẽ báo thù máu của kẻ không tự vệ. Người da trắng không sát hại nô lệ, vậy mà ngươi muốn đối xử với họ còn tệ hơn Gebhr từng đối xử với ngươi—ngươi, một người Kitô hữu! Thật đáng xấu hổ, Kali. Hãy đổi những tục lệ xưa cũ ghê tởm của người Wahima lấy những phong tục tốt đẹp, rồi Chúa sẽ ban phúc cho ngươi, và ‘bibi’ sẽ không nói Kali là một tên da đen man rợ, ngu ngốc, xấu xa.”

Tiếng náo động khủng khiếp trong những túp lều của các thầy phù thủy át cả lời cậu. Stas vung tay, tiếp:

“Ta nghe thấy! Đó là Mzimu độc ác của các ngươi, đang đòi máu và đầu tù binh. Nhưng dĩ nhiên ngươi biết nó là gì và nó sẽ không làm ngươi sợ hãi. Này, ta bảo ngươi: hãy lấy một cây gậy tre, đến từng túp lều và quất vào da các thầy phù thủy cho đến khi chúng gào to hơn tiếng trống của chúng. Ném những chiếc trống ra giữa boma, để mọi người Wahima đều thấy và hiểu những tên bịp bợm ấy đã lừa dối họ thế nào. Đồng thời hãy nói với người Wahima ngu ngốc của ngươi điều chính ngươi từng nói với dân M’Rua: nơi nào ‘Mzimu Tốt Lành’ ngự lại, nơi đó không được đổ máu người.”

Lời Stas rõ ràng đã thuyết phục vị vua trẻ, bởi cậu can đảm nhìn Stas và nói:

“Kali sẽ đánh, ôi, sẽ đánh các thầy phù thủy; ném trống ra ngoài và bảo người Wahima rằng nơi nào có ‘Mzimu Tốt Lành’ thì không được giết ai. Nhưng Kali phải làm gì với Faru và những người Samburu đã giết Fumba?”

Stas, vốn đã có dự định cho mọi việc và chỉ chờ câu hỏi này, lập tức đáp:

“Cha ngươi chết, cha nó cũng chết, vậy là một cái đầu đổi một cái đầu. Ngươi sẽ kết minh ước máu với Faru, sau đó người Wahima và người Samburu sẽ sống hòa thuận; họ sẽ bình yên trồng sắn và săn bắn. Ngươi sẽ kể cho Faru về Đại Linh, Cha của mọi người da trắng và da đen, và Faru sẽ yêu ngươi như anh em.”

“Bây giờ Kali có bộ óc trắng,” chàng trai da đen đáp.

Và cuộc trò chuyện kết thúc ở đó. Một lúc sau, tiếng gào dữ dội lại vang lên; lần này không phải tiếng gào của Mzimu độc ác mà chỉ là tiếng gào của cả hai thầy phù thủy bị Kali dùng hết sức lực quật bằng gậy. Các chiến binh, vốn luôn vây quanh Vua ở dưới thành một vòng tròn dày đặc, chạy lên nhanh hết sức để xem chuyện gì xảy ra, và chẳng bao lâu họ tận mắt thấy, lại nghe chính các thầy phù thủy thú nhận, rằng Mzimu xấu xa mà xưa nay họ run sợ chỉ là một thân cây rỗng, căng da khỉ lên trên.

Còn Faru trẻ tuổi, khi được báo rằng để tôn vinh “Mzimu Tốt Lành” và vị đại chủ nhân, đầu cậu sẽ không bị đập nát, mà Kali sẽ ăn một miếng thịt của cậu và cậu cũng ăn một miếng thịt của Kali, thì hầu như không tin vào tai mình; và khi biết mình mang ơn ai về mạng sống, cậu liền phủ phục sát đất trước cửa lều của Fumba, nằm nguyên như thế cho đến khi Nell bước ra bảo cậu đứng dậy. Rồi cậu dùng đôi bàn tay đen ôm lấy bàn chân nhỏ của nàng, đặt nó lên đầu mình, để tỏ rằng suốt đời cậu mong được làm nô lệ của nàng.

Người Wahima hết sức kinh ngạc trước những mệnh lệnh của vị vua trẻ, nhưng sự hiện diện của các vị khách xa lạ — mà họ coi là những phù thủy quyền năng nhất thế gian — đã làm tan mọi ý định chống đối. Tuy vậy, người lớn tuổi không hài lòng với những tục lệ mới, còn hai thầy bái vật, hiểu rằng thời vận phát đạt của mình đã vĩnh viễn chấm dứt, đều thề trong lòng sẽ báo thù khủng khiếp vị vua và những người mới đến.

Trong khi ấy, họ mai táng Fumba hết sức long trọng dưới chân tảng đá, phía dưới boma. Kali đặt trên mộ ông một cây thập tự bằng tre, còn người da đen để lại vài vật dụng, cùng pombe và thịt hun khói, “để ông khỏi quấy nhiễu và hiện về ám họ trong đêm.”

Thi thể Mamba, sau khi nghi lễ kết nghĩa máu giữa Kali và Faru hoàn tất, được trao cho người Samburu.