Kristin Lavransdatter II: Nữ chủ Husaby — Chương 11: Tập II — Nữ chủ Husaby · Phần II — Husaby · Chương V

Chương 11 / 21 · Bài review Kristin Lavransdatter II: Nữ chủ Husaby

Simon Darre đã đón nhận việc cha mình thu xếp cho chàng kết hôn với con gái Lavrans Bjørgulfssøn như một chuyện vốn phải thế. Trong dòng họ chàng, xưa nay cha mẹ vẫn định đoạt những việc như vậy. Chàng vui mừng khi thấy cô dâu đẹp đẽ và duyên dáng đến thế. Vả lại, chàng chưa từng nghĩ gì khác ngoài việc mình sẽ sống thuận hòa với người vợ cha chọn cho. Kristin và chàng tương xứng về tuổi tác, của cải và dòng dõi — Lavrans có cao sang hơn đôi chút, song cha chàng là hiệp sĩ, từng gần gũi vua Haakon, trong khi người kia trước sau vẫn sống lặng lẽ trên các điền trang của mình. Và chàng chưa từng thấy vợ chồng nào không hòa thuận khi đôi bên môn đăng hộ đối.

Rồi đến buổi tối trên căn gác ở Finsbrekken — khi người ta định hành hạ đứa trẻ non nớt vô tội ấy đến chết. Từ giờ phút đó, hẳn chàng đã biết mình yêu vị hôn thê nhiều hơn tình cảm lẽ ra phải có giữa hai người đã được đính ước. Chàng không nghĩ ngợi nhiều về điều ấy — chàng sung sướng; chàng thấy cô gái rụt rè, e thẹn, nhưng cũng chẳng bận lòng suy xét. Rồi đến quãng thời gian ở Oslo, khi chàng buộc phải nghĩ cho thấu đáo mọi chuyện — và sau đó là buổi tối trên căn gác ở Fluga.

Chàng đã vướng vào một chuyện mà trước đó chàng không tin có thể xảy ra trên đời — giữa những người danh giá thuộc dòng dõi lương thiện, lại ngay trong thời buổi này. Mù quáng và rối trí, chàng lao ra khỏi cuộc đính ước — nhưng do bản tính, chàng vẫn lạnh và bình tĩnh, lời lẽ điềm đạm khi bàn chuyện ấy với cha mình và cha nàng.

Thế là chàng đã bước ra ngoài mọi lề thói của dòng họ, rồi lại làm một việc cũng chưa từng nghe có trong gia tộc mình: chẳng hề hỏi ý cha, chàng cầu hôn người góa phụ trẻ tuổi giàu có ở Mandvik. Khi nhận ra phu nhân Halfrid có cảm tình với mình, chàng choáng ngợp — nàng giàu sang và cao quý hơn Kristin rất nhiều, là cháu nội nam tước Tore Haakonssøn xứ Tunsberg, góa phụ của hiệp sĩ Finn Aslakssøn — nàng lại đẹp, cốt cách thanh nhã và quý phái đến nỗi bên cạnh nàng, chàng thấy hết thảy phụ nữ trong giới của mình chẳng khác nào những mụ nhà quê. Nhân danh quỷ dữ, chàng sẽ cho tất cả bọn họ thấy chàng có thể lấy được người vợ cao sang nhất; về tiền của và mọi mặt, nàng còn danh giá hơn cả gã người Trøndelag đã khiến Kristin để mình mang nhục. Vả lại là một góa phụ thì rõ ràng, chắc chắn, biết được người ta là thế nào — có quỷ mới còn tin vào các cô gái đồng trinh —.

Chàng đã được học rằng sống trên đời không hề đơn giản như chàng từng tưởng khi còn ở Dyfrin. Ở đó, cha chàng định đoạt mọi việc, và ý kiến của ông bao giờ cũng là đúng. Quả thực Simon từng ở trong đoàn tùy tùng hoàng gia và làm tiểu đồng một thời gian, lại được vị giáo sĩ riêng của cha dạy dỗ tại nhà — đôi lúc chàng cũng thấy điều này điều nọ cha nói đã hơi lỗi thời. Thỉnh thoảng chàng còn cãi lại — nhưng chỉ như nói đùa, và mọi người cũng coi đó là chuyện đùa — Simon quả có cái đầu nhanh nhạy, cha mẹ cùng các anh chị em chàng, những người không bao giờ trái lời ngài Andres, đều cười mà nói vậy. Nhưng rốt cuộc mọi sự vẫn theo lời cha; chính chàng cũng thấy thế là hợp lẽ.

Trong những năm kết hôn với Halfrid Erlingsdatter và sống tại Mandvik, mỗi ngày chàng lại hiểu thấu thêm một chút rằng cuộc đời có thể trái khoáy và rối rắm hơn bất cứ điều gì ngài Andres Gudmundssøn từng mơ thấy.

Chàng không sao tưởng tượng nổi mình lại có thể không tìm thấy niềm vui bên một người vợ như người vợ chàng đã lấy. Tận đáy lòng chàng luôn có một nỗi ngỡ ngàng đau đớn — khi nhìn vợ đi lại suốt ngày trong nhà, đẹp đẽ với đôi mắt hiền, với khuôn miệng thật ngọt ngào mỗi khi khép lại — chàng chưa từng thấy người đàn bà nào mang y phục và trang sức duyên dáng đến thế. Vậy mà giữa bóng tối mịt mùng ban đêm, nỗi ghê chán nàng bào mòn hết tuổi trẻ và sinh lực trong chàng — nàng ốm yếu, hơi thở không thơm sạch, những vuốt ve của nàng khiến chàng khổ sở. Mà nàng lại tốt đến mức chàng thấy nhục nhã đến tuyệt vọng vì điều ấy, song chàng đã không ưa nàng thì vẫn là không ưa nàng.

Lại còn chuyện hai người kết hôn chưa được bao lâu thì chàng đã hiểu — nàng sẽ không bao giờ sinh cho chàng một đứa con đủ tháng còn sống. Chàng hiểu chính nàng còn đau buồn về điều đó hơn chàng rất nhiều — mỗi khi nghĩ đến số phận _của nàng_ trong chuyện ấy, chàng thấy như dao cứa vào tim. Chàng đã nghe loáng thoáng đôi điều — nàng thành ra như vậy bởi ngài Finn từng đá đập nàng, khiến nàng sẩy thai nhiều lần trong thời gian làm vợ ông ta. Ông ta ghen tuông đến mất hết trí khôn với người vợ trẻ đẹp của mình. Họ hàng nàng từng muốn đưa nàng rời khỏi ông ta, nhưng Halfrid cho rằng bổn phận của một người vợ Kitô hữu là ở lại bên người chồng chính thức của mình, bất kể ông ta là người thế nào.

Nhưng nếu không có con với nàng thì chàng cũng đành suốt đời cảm thấy mảnh đất họ ngồi trên là đất _của nàng_, của cải chàng cai quản là của cải _của nàng_. Chàng cai quản khôn ngoan và chu đáo. Song trong những năm ấy, trong lòng chàng dần lớn lên nỗi khao khát Formo, cơ nghiệp tổ tiên của bà nội mà từ trước chàng vẫn được định sẵn sẽ tiếp quản sau cha. Chàng dần thấy quê nhà mình ở miền bắc Gudbrandsdalen ấy còn thân thuộc hơn cả Romerike.

Người ta vẫn gọi vợ chàng là _phu nhân_ Halfrid, theo cách xưng hô từ thời người chồng trước là hiệp sĩ. Bởi thế chàng càng cảm thấy mình chỉ là người quản sự của nàng tại Mandvik.

Rồi một ngày kia, Simon và vợ ngồi riêng với nhau trong gian nhà. Một thị nữ vừa vào làm một việc rồi đi ra. Halfrid nhìn theo cô ta.

“Ta đang tự hỏi,” nàng nói. “Ta e rằng mùa hè này Jorunn đã có thai —”

Simon ngồi với cây cung trên lòng, đang sửa khóa cung. Chàng đổi chiếc tua vít khác, ngắm dọc theo phần lông tên rồi đáp mà không ngẩng lên:

“Phải. Đứa bé là của ta.”

Người vợ không nói gì. Mãi sau, khi chàng ngẩng lên nhìn, nàng vẫn ngồi may, chăm chú vào công việc của mình chẳng khác gì chàng vừa chăm chú vào việc của chàng.

Simon hết sức bực bội. Bực vì đã xúc phạm vợ như thế, bực vì đã dính líu với cô gái kia, và tức mình vì đã nhận lấy tư cách người cha. Chính chàng cũng chẳng hề chắc chắn — Jorunn vốn là hạng dễ dãi. Thật ra chàng chưa bao giờ ưa cô ta; cô ta xấu, nhưng mồm miệng lanh lợi, trò chuyện lại vui, và suốt mùa đông trước, lần nào chàng về muộn cô ta cũng là người thức chờ. Chàng đã hấp tấp trả lời như vậy vì chờ đợi vợ sẽ than trách và nhiếc móc mình. Nghĩ thế thật ngu ngốc, chàng phải biết Halfrid quá tự trọng để làm những chuyện ấy. Nhưng lời đã nói ra — chàng không chịu rút lại lời mình. Vậy thì đành mang tiếng là cha đứa con của thị nữ, cho dù chàng có thật là cha nó hay không.

Halfrid không nhắc lại chuyện ấy cho đến chừng một năm sau; một hôm nàng hỏi chàng có biết Jorunn sắp lấy chồng và chuyển sang Borg không. Simon biết rất rõ, vì chính chàng đã cấp của hồi môn cho cô ta. Đứa trẻ sẽ ở đâu, người vợ hỏi. Ở với cha mẹ cô ta, nơi nó đang ở bây giờ, Simon đáp. Bấy giờ nàng nói:

“Thiếp thấy để con gái của chàng lớn lên tại gia trang của chàng thì phải lẽ hơn.”

“Ý nàng là tại gia trang của nàng chứ?” Simon hỏi.

Một thoáng run rẩy lướt qua gương mặt phu nhân.

“Chồng của thiếp, chàng thừa biết rằng chừng nào cả hai ta còn sống, chàng vẫn là người làm chủ ở Mandvik,” nàng nói.

Simon bước tới, đặt hai tay lên vai vợ:

“Nếu đúng là nàng nghĩ mình có thể chịu được việc nhìn thấy đứa trẻ ấy sống ở đây với chúng ta, Halfrid, thì ta sẽ vô cùng biết ơn tấm lòng cao thượng của nàng.”

Chàng không thích chuyện ấy. Chàng đã gặp đứa trẻ vài lần — nó là một con bé khá xấu xí, và chàng không thấy nó giống mình hay bất kỳ ai trong gia đình mình. Chàng càng ít tin hơn bao giờ hết rằng mình là cha nó. Chàng cũng từng hết sức tức giận khi nghe Jorunn đã để con bé chịu phép rửa với tên Arngjerd, theo tên mẹ chàng, mà không hỏi phép chàng. Nhưng giờ chàng đành để Halfrid định liệu. Nàng đón đứa trẻ về Mandvik, tìm một người mẹ nuôi cho nó và tự mình trông nom để con bé không thiếu thứ gì. Mỗi khi trông thấy đứa trẻ, nàng thường tự bế nó lên lòng, săn sóc nó hiền hậu và trìu mến. Rồi Simon càng gần gũi con bé, chàng càng mến nó — chàng vốn rất yêu trẻ nhỏ. Giờ chàng cũng bắt đầu thấy Arngjerd có đôi nét giống cha mình. Rất có thể Jorunn đã đủ khôn ngoan để biết giữ mình sau khi ông chủ đến gần cô ta —. Vậy thì có lẽ Arngjerd quả là con gái chàng, và điều Halfrid khiến chàng làm chính là việc tốt đẹp, danh dự nhất.

Khi họ kết hôn được năm năm, Halfrid sinh cho chồng một bé trai đủ tháng. Nàng như rực sáng vì hạnh phúc, nhưng ngay sau khi sinh lại lâm bệnh nặng đến nỗi chẳng bao lâu ai nấy đều hiểu nàng phải chết. Dẫu vậy, lần cuối cùng tỉnh táo được một lúc, nàng vẫn đầy hy vọng: “Giờ chàng sẽ ngồi lại đây, Simon, làm chủ Mandvik và cai quản tài sản của dòng họ chàng cùng dòng họ thiếp,” nàng nói với chồng.

Sau đó cơn sốt tăng dữ dội đến mức nàng không còn biết gì nữa, nên khi còn ở cõi đời nàng không phải chịu nỗi đau nghe tin đứa con trai đã chết trước mẹ nó một ngày. Còn ở cõi bên kia, hẳn nàng không đau buồn vì chuyện ấy, mà vui mừng vì có Erling của hai người ở bên mình, Simon nghĩ.

Về sau Simon vẫn nhớ rằng đêm hai thi thể nằm trên căn gác, chàng đã đứng tựa mình trên hàng rào gỗ quanh một thửa ruộng dốc xuống phía biển. Khi ấy đã gần lễ Thánh Gioan, đêm sáng đến nỗi trăng tròn hầu như không thể tỏa ánh. Mặt nước phẳng lặng, nhợt nhạt, khẽ vỗ và róc rách bên bờ. Kể từ đêm đứa bé chào đời, có lẽ Simon chưa từng ngủ liền được quá một giờ — lúc này chàng cảm thấy chuyện ấy đã xảy ra từ rất lâu rồi, và chàng mệt mỏi đến mức hầu như chẳng còn sức để đau buồn.

Khi ấy chàng hai mươi bảy tuổi.

Cuối mùa hè, sau khi di sản đã được phân chia, Simon giao Mandvik lại cho Stig Haakonssøn, con trai người anh em của cha Halfrid. Chàng trở về Dyfrin và ở đó suốt mùa đông.

Ngài Andres già nằm liệt giường vì chứng phù thũng cùng đủ thứ bệnh tật và đau đớn; giờ đời ông đã gần đến hồi kết, và ông than vãn rất nhiều — những năm cuối, cuộc sống đối với ông cũng chẳng còn đơn giản. Những đứa con xinh đẹp, đầy hứa hẹn của ông đã không được như ông mong mỏi và trông đợi. Simon ngồi bên cha, cố hết sức tìm lại giọng điềm đạm, bông đùa thuở trước, nhưng ông già cứ rên rỉ không ngừng. Helga Saksesdatter mà Gyrd đã lấy làm vợ thì cao sang đến mức chẳng biết còn nghĩ ra được những chuyện vô lý nào nữa — ngay tại gia trang của mình, Gyrd cũng không dám ợ nếu chưa xin phép vợ. Còn Torgrim kia thì lúc nào cũng rên rỉ vì cái bụng — nếu biết hắn là hạng người chán ngắt, sống cũng không xong mà chết cũng chẳng nổi như thế, Torgrim đừng hòng lấy được con gái ông. Astrid chẳng được hưởng chút niềm vui nào từ tuổi trẻ và cảnh sung túc chừng nào chồng nàng còn sống. Sigrid thì đi lại ở đây, bị đè nén và sầu héo — đứa con ngoan của ông đã mất sạch nụ cười cùng tiếng vui. Vậy mà con bé ấy lại có một đứa con — còn Simon thì không. Ngài Andres khóc, khốn khổ, già nua và bệnh tật. Gudmund đã phản đối mọi cuộc hôn nhân cha đưa ra, còn ông thì đã già yếu, suy nhược đến mức để thằng con hoàn toàn lấn lướt mình —.

— Nhưng tai họa đã bắt đầu từ khi Simon và con bé miền thung lũng kia vùng lên chống lại cha mẹ. Và lỗi là ở Lavrans — giữa đám đàn ông ông ta gan dạ là thế, vậy mà trước mấy người đàn bà nhà mình thì đầu gối lại nhũn ra. Con bé hẳn đã sụt sịt khóc lóc — tức khắc ông ta khuỵu xuống, cho người đi gọi con dê đực mạ vàng dâm đãng từ Trøndelag đến, cái thằng thậm chí không chờ nổi cho đến khi cưới cô dâu bằng lễ hôn phối. Nhưng nếu Lavrans là người đàn ông thực sự làm chủ gia đình, thì ông, Andres Darre, hẳn đã cho thấy mình có thể dạy thằng con ranh chưa mọc râu ấy biết cư xử phải phép. Kristin Lavransdatter thì đẻ con đều đặn — cứ mười một tháng lại một đứa con trai sống khỏe, ông nghe nói thế —

“Thế thì tốn kém đấy, cha,” Simon cười nói. “Gia tài sau này sẽ bị chia vụn mất.” Chàng bế Arngjerd đặt lên lòng — con bé vừa lẫm chẫm bước vào gian nhà.

“Ừ, con bé kia thì chẳng khiến gia tài của anh bị chia thành những phần quá nhỏ đâu — dù sau này còn có ai để chia gia tài ấy,” ngài Andres cáu kỉnh nói. Theo cách riêng, ông vẫn thương đứa cháu gái, nhưng chuyện Simon có một đứa con hoang khiến ông giận dữ. “Anh đã nghĩ đến việc lấy vợ khác chưa, Simon?”

“Cha cũng phải để Halfrid lạnh đi trong mồ trước đã chứ,” Simon nói và vuốt mái tóc vàng nhạt của đứa trẻ. “Con sẽ lấy vợ lần nữa — nhưng đâu đến nỗi phải vội vàng như thế.”

Rồi chàng mang cung và ván trượt vào rừng cho lòng được thư thái đôi chút; cùng đàn chó, chàng lần theo nai sừng tấm trên lớp tuyết đóng váng, bắn gà gô lớn đậu trên ngọn cây — ban đêm nằm lại trong căn lều chăn thả giữa rừng của Dyfrin và thấy được ở một mình thật dễ chịu.

Bên ngoài vang lên tiếng ván trượt cào trên lớp tuyết đóng váng, đàn chó bật dậy, và những con chó ngoài kia sủa đáp. Simon mở cửa ra đêm xanh ánh trăng, và Gyrd bước vào, mảnh dẻ, cao lớn, đẹp trai và trầm lặng. Giờ anh nom còn trẻ hơn Simon, người vốn luôn hơi đẫy đà và đã béo lên khá nhiều trong những năm ở Mandvik.

Hai anh em ngồi với túi lương khô đặt giữa họ, vừa ăn uống vừa nhìn vào ngọn lửa trên bếp.

“Hẳn em đã hiểu,” Gyrd nói, “rằng khi cha mất, Torgrim sẽ gây đủ chuyện ầm ĩ — hắn đã lôi kéo được Gudmund về phe mình. Cả Helga nữa. Họ không muốn để Sigrid nhận đủ phần thừa kế dành cho con gái —”

“Em hiểu rồi. Chị ấy sẽ nhận được phần của mình; anh và em hẳn có thể buộc họ phải chấp nhận điều đó, anh trai.”

“Tốt nhất là để chính cha sắp đặt việc này trước khi mất,” Gyrd nói.

“Không, hãy để cha chết yên lành,” Simon nói. “Anh và em hẳn đủ sức bảo vệ chị mình, không để họ lột sạch phần của chị chỉ vì chị đã gặp cảnh bất hạnh như thế —”

Thế rồi những người thừa kế của ngài Andres Darre chia tay nhau trong mối bất hòa cay đắng. Gyrd là người duy nhất Simon từ biệt khi rời quê nhà — và chàng biết những ngày này Gyrd sống với vợ chẳng được yên vui. Chàng đưa Sigrid cùng đến Formo — nàng sẽ coi sóc nhà cửa cho chàng, còn chàng quản lý tài sản của nàng.

Chàng cưỡi ngựa vào gia trang của chính mình trong một ngày xám xanh giữa mùa tuyết tan, khi rừng trăn bên kia sông Laugen đã nâu màu hoa nở. Lúc chàng sắp bước qua cửa gian nhà, tay bế Arngjerd, Sigrid Andresdatter hỏi:

“Sao em lại cười như thế, Simon?”

“Em cười ư —?”

Chàng đã nghĩ lần trở về nhà này khác hẳn lần chàng từng mong đợi — cái ngày chàng đến dựng cơ nghiệp trên gia trang của bà nội. Một người chị bị dụ dỗ và một đứa con rơi, giờ đây đó là những người thân thuộc về chàng —.

Suốt mùa hè đầu tiên, chàng gần như không gặp người nhà Jørundgaard — chàng cố ý tránh mặt họ.

Nhưng vào ngày Chủ nhật sau lễ Đức Mẹ cuối cùng trong mùa thu, trong nhà thờ chàng lại đứng bên Lavrans Bjørgulfssøn, thành ra hai người phải trao cho nhau nụ hôn bình an của thánh lễ, sau khi cha Eirik nguyện xin bình an của Hội Thánh tràn đầy trong chúng ta. Và khi cảm thấy đôi môi mỏng, khô của người đàn ông lớn tuổi chạm vào má mình, nghe ông thì thầm lời nguyện bình an trên đầu mình, chàng bỗng xúc động lạ lùng. Chàng hiểu rằng đối với Lavrans, cử chỉ ấy không chỉ là làm theo nghi thức của Hội Thánh.

Chàng vội vã đi ra khi thánh lễ vừa kết thúc, nhưng đến chỗ buộc ngựa thì gặp Lavrans; ông mời chàng về Jørundgaard dùng bữa. Simon đáp rằng con gái chàng đang đau, em gái chàng phải ở nhà trông nom nó. Lavrans liền cầu Chúa cho đứa bé chóng lành rồi bắt tay từ biệt.

Vài ngày sau, người ở Formo phải làm quần quật để đưa lúa vào kho, vì trời nom rất bất trắc. Đến chiều, phần lớn thóc lúa đã được cất dưới mái thì trận mưa rào đầu tiên ập xuống. Simon chạy qua sân trong mưa quất; một luồng nắng vàng chan chứa xuyên qua mây, chiếu sáng ngôi nhà ở và vách núi phía sau — bấy giờ chàng trông thấy một cô bé đứng trước cửa nhà, giữa mưa và nắng. Bên cạnh cô bé là con chó chàng yêu quý nhất — lúc này nó giằng ra, nhảy chồm lên người chủ, một chiếc thắt lưng phụ nữ bằng vải dệt buộc vào vòng cổ nó, kéo lê phía sau.

Chàng nhìn ra cô bé là con nhà quyền quý — nó không khoác áo choàng, đầu để trần, nhưng chiếc váy đỏ màu rượu vang may bằng vải mua nơi phố thị, trên ngực có thêu và cài một chiếc trâm mạ vàng. Một sợi dây lụa giữ mái tóc xoăn lọn lớn, sẫm màu vì mưa, khỏi xõa xuống trán. Cô bé có khuôn mặt nhỏ lanh lợi, trán rộng, cằm nhọn, đôi mắt to rực sáng; hai má đỏ bừng như vừa chạy một quãng dài.

Simon đoán ra cô bé ấy hẳn là ai, bèn gọi tên mà chào: Ramborg.

“Vì đâu ta lại được cháu trọng vọng đến thế, đích thân sang tận đây thăm chúng ta?”

Là vì con chó, cô bé đáp, trong khi theo chàng vào nhà tránh mưa. Nó đã quen thói chạy sang Jørundgaard; hôm nay cô bé đem nó trả lại. Phải, cô bé biết đó là chó của chàng, vì đã trông thấy nó chạy theo mỗi khi chàng cưỡi ngựa ra ngoài.

Simon trách cô bé đôi câu vì dám đi sang đây một mình; chàng nói sẽ cho thắng yên ngựa rồi đích thân đưa cô bé về. Nhưng trước hết nó phải ăn chút gì đã. Ramborg lập tức chạy đến bên giường bé Arngjerd đang nằm bệnh; cả đứa trẻ lẫn Sigrid đều mau chóng vui lên vì có khách, bởi Ramborg lanh lẹ và hoạt bát. Nó chẳng giống các chị mình, Simon nghĩ.

Chàng cưỡi ngựa cùng Ramborg đến tận con đường dẫn vào gia trang rồi định quay lại, nhưng ở đó chàng gặp Lavrans, ông vừa hay tin con gái không có mặt cùng các bạn chơi ở Laugarbru và đang định dẫn người đi tìm — ông sợ hãi vô cùng. Bấy giờ Simon đành phải vào nhà; một khi đã ngồi xuống trong gian phòng trên gác kho cỏ, vẻ ngượng ngập nơi chàng liền tan đi, và chàng nhanh chóng cảm thấy thoải mái bên Ragnfrid cùng Lavrans. Họ ngồi uống với nhau đến khuya; vì thời tiết lúc ấy rất dữ, chàng vui lòng nhận lời ở lại qua đêm.

Trong gian phòng trên gác kho cỏ có hai chiếc giường. Ragnfrid sửa soạn một chiếc thật đẹp cho khách, rồi mọi người hỏi Ramborg sẽ ngủ ở đâu — với cha mẹ hay trong một nhà khác.

“Không, con muốn nằm giường của con,” đứa trẻ nói. “Cho cháu ngủ cùng bác nhé, Simon,” nó nài.

Người cha bảo không thể để lũ trẻ con quấy rầy khách trên giường, nhưng Ramborg cứ mè nheo mãi, nhất định đòi nằm cùng Simon. Cuối cùng Lavrans nghiêm giọng bảo nó đã quá lớn, không được chung giường với một người đàn ông xa lạ.

“Không đâu cha, con chưa lớn,” nó bướng bỉnh. “Cháu chưa lớn quá đâu, phải không Simon?”

“Cháu còn bé quá,” Simon cười nói. “Năm năm nữa hãy ngỏ lời ngủ cùng ta, khi ấy chắc chắn ta sẽ không từ chối. Nhưng đến lúc đó, hẳn cháu sẽ muốn một người chồng khác hơn là lão góa vợ già nua, béo mập và xấu xí này, Ramborg bé con ạ!”

Lavrans có vẻ không thích câu đùa ấy; ông gắt lên, bảo con gái phải im miệng, đi nằm trên giường cha mẹ. Nhưng Ramborg vẫn còn gọi với lại:

“Giờ bác đã ngỏ lời hỏi cưới cháu rồi đấy, Simon Darre, cha cháu nghe thấy cả rồi!”

“Quả đúng thế,” Simon cười đáp. “Nhưng ta e cha cháu sẽ từ chối, Ramborg ạ.”

Từ ngày ấy, người Formo và người Jørundgaard thường xuyên qua lại với nhau. Hễ có dịp là Ramborg lại tìm sang gia trang bên cạnh, chăm sóc Arngjerd như thể đứa bé là con búp bê của mình, chạy nhảy cùng Sigrid và phụ giúp việc nhà, rồi ngồi lên lòng Simon mỗi khi mọi người ở trong phòng. Chàng dần quen âu yếm và đùa nghịch với cô bé như thuở trước, khi chàng vẫn coi nó cùng Ulvhild như những đứa em gái của mình.

Simon đã sống trong thung lũng được hai năm thì Geirmund Hersteinssøn ở Kruke đến hỏi cưới Sigrid Andresdatter. Dòng họ ở Kruke vốn là một dòng hào nông lâu đời; tuy đôi ba người đàn ông trong họ từng phụng sự các vua trong đoàn cận vệ, họ chưa bao giờ có tiếng tăm ngoài vùng quê mình. Dẫu vậy, đó cũng là một mối hôn nhân tốt ngang với điều Sigrid có thể trông đợi, và chính nàng cũng muốn lấy Geirmund. Bởi thế các anh nàng chấp thuận cuộc hôn nhân này, và Simon tổ chức lễ cưới của em gái tại nhà mình.

Một buổi tối ngay trước lễ cưới, trong lúc mọi người đang tất bật nhất để chuẩn bị tiệc, Simon nói đùa rằng chàng chẳng biết nhà cửa mình rồi sẽ ra sao khi Sigrid rời đi. Ramborg liền nói:

“Anh cứ tự xoay xở cho qua hai năm, Simon, được đến đâu hay đến đó. Con gái mười bốn tuổi là lấy chồng được rồi, khi ấy anh có thể đưa em về nhà.”

“Không, ta không muốn lấy em đâu,” Simon cười nói. “Ta không đủ tự tin để ghìm cương một cô gái hoang dã như em.”

“Cha em bảo những mặt hồ phẳng lặng nhất mới có đáy hiểm nhất,” Ramborg đáp. “Bây giờ em còn hoang dã. Chị em thì hiền lành, ít nói. Anh quên Kristin rồi sao, Simon Andressøn?”

Simon bật dậy khỏi ghế, ôm cô gái vào hai cánh tay rồi nhấc nàng lên ngang vai; chàng hôn vào hõm cổ nàng mạnh đến nỗi để lại một vệt đỏ. Chính chàng cũng kinh hãi và sửng sốt, liền buông nàng xuống — rồi chộp lấy Arngjerd, tung nó lên và ôm ghì nó cũng theo cách ấy để che giấu mình. Chàng náo động đuổi bắt hai cô gái, một lớn dở và một còn bé, khiến chúng phải chạy trốn lên bàn, lên ghế; sau cùng chàng đặt cả hai lên thanh xà ngang gần cửa nhất rồi chạy ra ngoài.

— Ở Jørundgaard, họ hầu như không bao giờ nhắc đến Kristin — ít nhất là trong tầm tai chàng.

Ramborg Lavransdatter lớn lên và trở thành một thiếu nữ xinh đẹp. Lời bàn tán trong vùng sớm bận rộn tìm chồng cho nàng. Có một thời người ta nhắc đến Eindride Haakonssøn thuộc dòng Gjesling ở Valders. Hai người có họ với nhau đến đời thứ tư, nhưng Lavrans và Haakon đều giàu có, hẳn đủ sức gửi thư sang Valland xin giáo hoàng chuẩn miễn. Nhờ đó, có thể chấm dứt phần nào những vụ tranh tụng cũ kéo dài từ thuở các bậc tiền nhân nhà Gjesling theo phe công tước Skule, khiến vua Haakon tước đi điền sản Vaage của họ mà ban cho Sigurd Eldjarn. Ivar Gjesling trẻ tuổi đã lấy lại được Sundbu nhờ hôn nhân và đổi đất, nhưng những chuyện ấy vẫn kéo theo vô vàn cãi cọ, bất hòa. Chính Lavrans cũng cười mà nói phần lợi ông có thể đòi cho vợ mình còn chẳng đáng giá số da bê và sáp niêm ông đã phí vào vụ kiện — chưa kể bao công sức và những chuyến đi. Nhưng ông đã vướng vào chuyện ấy suốt từ ngày lấy vợ, vậy thì đành phải theo đến cùng —.

Nhưng Eindride Gjesling làm lễ cưới với một cô gái khác, và người Jørundgaard dường như chẳng buồn phiền vì chuyện đó. Họ dự tiệc cưới; khi về nhà, Ramborg kiêu hãnh kể rằng có đến bốn người đàn ông đã đánh tiếng với Lavrans về nàng, hoặc cho chính họ, hoặc cho người thân của họ. Lavrans đáp rằng ông sẽ không định đoạt hôn sự nào cho con gái trước khi nàng đủ lớn để tự mình có tiếng nói trong việc ấy.

Mọi chuyện cứ để ngỏ như thế cho đến mùa xuân năm Ramborg tròn mười bốn tuổi. Một buổi tối, nàng ở trong chuồng bò tại Formo cùng Simon, ngắm một con bê mới sinh. Nó trắng, có một khoang nâu, và Ramborg thấy khoang ấy giống hệt một ngôi nhà thờ. Simon ngồi trên thành ô chuồng, cô gái tựa ngang lòng chàng, còn chàng giật nhẹ những bím tóc của nàng:

“Có lẽ đó là điềm báo chẳng bao lâu nữa em sẽ cưỡi ngựa làm dâu đến nhà thờ đấy, Ramborg!”

“Anh thừa biết cha em sẽ không từ chối anh vào ngày anh hỏi cưới em,” nàng nói. “Giờ em lớn rồi, năm nay lấy chồng cũng được.”

Simon hơi giật mình, nhưng cố cười:

“Em lại đem chuyện vớ vẩn ấy ra nói nữa!”

“Anh biết rõ đó không phải chuyện vớ vẩn,” cô gái nói, ngước đôi mắt lớn nhìn chàng. “Từ lâu em đã biết nơi em muốn được đưa về nhất chính là đây, bên anh tại Formo. Suốt những năm qua, hết lần này đến lần khác anh hôn em, đặt em ngồi trên lòng anh làm gì, nếu anh không muốn lấy em?”

“Ta quả thực rất muốn có em, Ramborg của ta. Nhưng ta chưa bao giờ nghĩ một cô gái trẻ đẹp đến thế lại được dành cho ta. Ta hơn em mười bảy tuổi — em hẳn chưa nghĩ đến lúc chính em đang độ xuân sắc nhất thì lại phải có một người chồng già nua, mắt kèm nhèm, bụng phệ —”

“_Bây giờ_ mới là những năm đẹp nhất của em,” nàng rạng rỡ nói, “mà anh vẫn chưa đến nỗi già yếu lắm đâu, Simon!”

“Ta lại còn xấu xí — em sẽ sớm chán phải hôn _ta_ thôi!”

“Anh chẳng có lý do gì để tin như thế,” nàng vẫn cười như trước và ngẩng miệng lên phía chàng. Nhưng chàng không hôn nàng.

“Ta không muốn lợi dụng sự non dại của em, em yêu. Mùa hè này Lavrans sẽ đưa em xuống miền nam cùng ông. Nếu đến khi trở về em vẫn không đổi lòng, ta sẽ tạ ơn Chúa và Đức Mẹ vì đã ban cho ta một hạnh phúc lớn hơn điều ta từng dám mong — nhưng ta sẽ không trói buộc em, Ramborg xinh đẹp.”

Ngay tối hôm ấy, chàng dẫn theo đàn chó, mang giáo và cung, đi lên núi. Trên miền cao nguyên tuyết vẫn còn dày; chàng ghé trại núi của mình lấy ván trượt, rồi ở lại bên hồ phía nam Raanekampene săn tuần lộc suốt một tuần. Nhưng đến buổi tối trở xuống thung lũng, chàng lại bồn chồn và sợ hãi. Rất có thể Ramborg, đúng với tính nàng, rốt cuộc vẫn nói chuyện ấy với cha. Khi băng qua đồng cỏ ngang trại núi của Jørundgaard, chàng thấy khói bốc lên khỏi mái nhà, ánh lửa lóe bên trong. Chàng nghĩ có lẽ chính Lavrans đang ở đó, bèn đi lên căn nhà trại.

Qua thái độ của người kia, chàng tưởng mình có thể hiểu rằng chàng đã đoán đúng. Nhưng họ cứ ngồi nói về mùa hè tồi tệ vừa qua, về năm nay đến lúc nào mới có thể đưa gia súc lên núi, về cuộc săn và con chim ưng mới của Lavrans; nó đậu dưới sàn, xù cánh trên đống lòng của những con chim đang quay trên xiên bên ngọn lửa. Lavrans chỉ lên đây để xem lại hàng rào quây ngựa của mình ở Ilmandsdalen — mấy người Alvdal đi qua đây hôm trước nói rằng nó đã đổ xuống. Cứ thế, gần hết buổi tối trôi qua. Cuối cùng Simon mới lên tiếng:

“Giờ tôi không biết — Ramborg đã nói gì với ông về một chuyện chúng tôi bàn với nhau một tối nọ chưa?”

Lavrans chậm rãi nói:

“Ta cho rằng lẽ ra cậu nên nói với ta trước, Simon — cậu hẳn cũng đoán được mình sẽ nhận câu trả lời thế nào. Phải, phải — ta hiểu có thể chuyện xảy ra như thế, khiến cậu tình cờ nhắc đến với con bé trước — mà việc ấy cũng chẳng làm thay đổi điều gì. Ta vui vì có thể trao con gái mình vào tay một người tử tế.”

Vậy thì chẳng còn gì nhiều để nói nữa, Simon nghĩ. Tuy thế, thật lạ lùng — chàng ngồi đây, một người chưa bao giờ có ý xúc phạm danh tiết của bất cứ cô gái hay phu nhân đoan chính nào, vậy mà giờ lại bị danh dự trói buộc phải cưới một người chàng vốn muốn tránh không phải lấy. Dẫu vậy, chàng vẫn thử nói:

“Nhưng sự tình cũng không phải là tôi đã lén lút ve vãn con gái ông sau lưng ông, Lavrans — tôi nghĩ mình hơn nàng nhiều tuổi đến thế, nàng sẽ chỉ coi việc tôi hay trò chuyện với nàng là tình anh em từ thuở trước. Và nếu ông thấy tôi quá già so với nàng thì tôi cũng chẳng lấy làm lạ, cũng không để việc đó chia rẽ tình bằng hữu giữa chúng ta.”

“Trong những người ta từng gặp, ít có ai ta mong được coi như con trai hơn cậu, Simon,” Lavrans nói. “Và ta muốn chính tay mình gả Ramborg đi. Cậu biết ai sẽ là người đứng ra định đoạt hôn sự cho nó khi ta không còn.” Đây là lần đầu giữa hai người có lời ám chỉ đến Erlend Nikulaussøn. “Về nhiều mặt, con rể ta là người tốt hơn điều ta từng tưởng khi mới quen nó. Nhưng ta không biết nó có phải người thích hợp để liệu định sáng suốt hôn sự của một cô gái trẻ hay không. Mà ta nhận thấy Ramborg cũng thực lòng mong muốn cuộc hôn nhân này.”

“Bây giờ nàng nghĩ vậy,” Simon nói. “Nhưng nàng hầu như vẫn chưa qua khỏi tuổi thơ. Vì thế tôi không định thúc ép ông, nếu ông cho rằng việc này còn nên để lại một thời gian —”

“Còn ta,” Lavrans nói, khẽ cau mày, “ta cũng không định ép con gái mình phải lấy cậu — cậu chớ nên nghĩ thế.”

“_Ông_ phải tin rằng,” Simon vội nói, “trên khắp đất nước Na Uy không có cô gái nào tôi muốn lấy hơn Ramborg. Chỉ là thế này, Lavrans: tôi cảm thấy nếu có được một cô dâu trẻ trung, xinh đẹp và tốt lành đến thế, lại giàu có và xuất thân từ những dòng họ cao quý nhất, thì ấy là vận may quá lớn đối với tôi. Lại còn được ông làm nhạc phụ nữa,” chàng nói, có phần bối rối.

Lavrans ngượng nghịu cười khẽ:

“Ồ, cậu biết ta nghĩ thế nào về cậu. Và cậu sẽ đối đãi với con gái ta cùng phần gia tài của nó sao cho mẹ nó và ta không bao giờ có lý do hối tiếc về cuộc hôn nhân này —.”

“Tôi xin hứa, nhờ sự phù trợ của Chúa và toàn thể các thánh,” Simon nói.

Rồi họ trao tay nhau. Simon nhớ lại lần đầu chàng xác lập một hôn ước như thế bằng cái bắt tay với Lavrans. Trái tim chàng se lại, đau nhói trong lồng ngực.

Nhưng Ramborg _quả là_ một mối hôn nhân tốt đẹp hơn điều chàng có thể trông đợi. Chỉ có hai người con gái chia nhau gia tài của Lavrans. Và chàng sẽ được coi như con trai của người đàn ông mà chàng luôn kính trọng và yêu quý hơn bất cứ ai chàng quen biết. Ramborg lại trẻ trung, ngọt ngào và khỏe mạnh —.

Vả lại, đến giờ hẳn chàng cũng phải có được trí khôn của một người đàn ông trưởng thành. Chẳng lẽ chàng đã quanh quẩn nơi đây mà mơ sẽ có được khi nàng thành góa phụ người đàn bà chàng từng không lấy được thuở nàng còn là con gái — sau khi kẻ kia đã hưởng trọn tuổi xuân của nàng — lại thêm cả một lũ hai chục đứa con riêng cùng một nòi như thế — không, nếu vậy thì chàng đáng bị các anh tuyên bố là kẻ mất năng lực và tước quyền tự lo liệu công việc của mình. Erlend sẽ sống già như đá trong núi — những vị khách kiểu ấy bao giờ cũng thế —.

Phải, vậy là từ nay họ sẽ gọi nhau là anh em cột chèo. Hai người chưa gặp lại kể từ buổi tối trong căn nhà ấy ở Oslo. Chà, đối với người kia, ký ức ấy hẳn còn khó chịu hơn đối với chàng.

Chàng sẽ làm một người chồng tốt với Ramborg, không hề phụ bạc. Dẫu sao cũng không thể phủ nhận rằng con bé ấy đã dụ chàng sa vào bẫy —.

“Cậu đang ngồi cười đấy à?” Lavrans hỏi.

“Tôi cười sao —. Chỉ là có chuyện chợt thoáng qua trong đầu tôi —.”

“Cậu phải nói xem đó là chuyện gì, Simon — để ta cũng được cười một trận.”

Simon Andressøn nhìn người kia bằng đôi mắt nhỏ sắc sảo.

“Tôi đang nghĩ đến—đàn bà. Tôi tự hỏi liệu có người vợ nào coi trọng chữ tín và lời hứa của đàn ông như chúng ta coi trọng giữa nhau không—khi nàng hoặc người nhà nàng có thể được lợi nhờ chà đạp lên những điều ấy. Halfrid, người vợ đầu của tôi—. Phải, chuyện này tôi chưa từng nói với một linh hồn Kitô hữu nào trước ông, Lavrans Bjørgulfssøn, và tôi cũng sẽ không nói với ai khác. Nàng là một người vợ tốt lành, ngoan đạo và chính trực đến mức tôi không tin trên đời từng có ai sánh được—tôi đã kể ông nghe nàng đón nhận chuyện Arngjerd ra đời thế nào rồi. Nhưng khi chúng tôi hiểu ra tình cảnh của Sigrid—phải, nàng muốn chúng tôi giấu em gái tôi đi, còn nàng sẽ giả vờ chính mình mang thai rồi nhận con của Sigrid là con mình. Như thế chúng tôi sẽ có người thừa kế, đứa trẻ được bình an, mà Sigrid có thể ở lại với chúng tôi, không phải lìa con. Tôi không tin nàng hiểu rằng làm thế là lừa dối chính họ hàng của nàng—.”

Một lát sau Lavrans nói:

“Vậy thì giờ anh đã có thể ngồi ở Mandvik rồi, Simon—”

“Phải.” Simon Darre bật cười khô khốc. “Và có lẽ quyền của tôi cũng chính đáng chẳng kém bao người đang ngồi trên mảnh đất mà họ gọi là gia sản tổ tiên. Bởi trong những chuyện như thế, chúng ta chẳng có gì khác để trông cậy ngoài danh tiết của đàn bà—.”

Lavrans trùm chiếc mũ da lên đầu con chim ưng rồi nâng nó đậu trên cổ tay mình.

“Một người đang tính chuyện cưới vợ mà nói thế thì thật lạ,” ông nói khẽ. Trong giọng ông có chút gì như bất bình.

“Về các con gái của ông thì hẳn không ai nghĩ như vậy,” Simon đáp.

Lavrans cúi nhìn con chim ưng và lấy một que nhỏ gãi cho nó:

“Cả Kristin cũng không sao?” ông thì thầm.

“Không,” Simon nói dứt khoát. “Nàng đối xử với tôi chẳng đẹp đẽ gì, nhưng tôi chưa bao giờ thấy nàng nói điều không thật. Nàng đã nói thẳng thắn, công khai rằng nàng gặp một người đàn ông mà nàng yêu thích hơn tôi.”

“Khi anh sẵn lòng từ bỏ nó đến thế,” người cha khẽ hỏi, “chẳng phải vì anh đã—nghe được những—lời đồn nào đó—về nó sao?”

“Không,” Simon vẫn nói như trước. “Tôi chưa bao giờ nghe lời đồn nào về Kristin.”

Họ định rằng lễ đính hôn sẽ được mở ngay mùa hè ấy, còn lễ cưới sẽ cử hành sau lễ Phục sinh năm sau, khi Ramborg tròn mười lăm tuổi.

Kristin chưa được thấy lại quê nhà từ ngày nàng cưỡi ngựa rời nơi ấy trong thân phận cô dâu—đến nay đã tám mùa đông. Giờ nàng trở về với một đoàn tùy tùng đông đảo—cùng chồng, Margret, năm con trai, những người trông trẻ, các tỳ nữ, gia nhân và những con ngựa chở hành lý đường xa. Lavrans đã cưỡi ngựa đi đón họ; hai bên gặp nhau trên Dovre. Kristin không còn dễ khóc như thời trẻ, nhưng khi thấy cha cưỡi ngựa tiến về phía mình, mắt nàng liền đầy lệ. Nàng ghìm ngựa, trượt khỏi yên rồi chạy đến đón cha; khi gặp nhau, nàng ôm lấy bàn tay ông và khiêm nhường hôn lên đó. Lavrans lập tức nhảy xuống ngựa, nâng con gái vào vòng tay. Sau đó ông bắt tay Erlend; chàng cũng đã xuống ngựa như mọi người và giờ đi bộ đến gặp cha vợ, kính cẩn chào ông.

Hôm sau Simon sang Jørundgaard chào những người thân mới. Gyrd Darre và Geirmund ở Kruke đi cùng chàng, nhưng vợ họ ở lại Formo. Simon muốn tổ chức lễ cưới tại nhà mình, nên bên ấy các phụ nữ đang rất bận rộn.

Cuộc gặp diễn ra như thế này: Simon và Erlend chào nhau tự nhiên, thoải mái. Simon hoàn toàn làm chủ được mình, còn Erlend thì vô tư và vui vẻ đến mức Simon nghĩ hẳn chàng đã quên hai người gặp nhau lần cuối ở đâu. Sau đó Simon đưa tay cho Kristin. Hai người có phần lúng túng hơn, và mắt họ chỉ vừa chạm nhau trong khoảnh khắc.

Kristin nghĩ chàng đã xuống sắc ghê gớm. Thuở trẻ, chàng vốn khá đẹp trai, dù ngay từ hồi ấy đã quá đậm người và cổ ngắn. Đôi mắt xám màu thép có vẻ nhỏ giữa hai mí mắt đầy đặn, miệng quá nhỏ mà hai lúm đồng tiền lại quá lớn trên gương mặt tròn trịa trẻ thơ. Nhưng da chàng từng hồng hào tươi tắn, vầng trán rộng trắng như sữa dưới mái tóc nâu sáng, quăn và đẹp. Chàng vẫn còn mái tóc quăn ấy, vẫn nâu màu hạt dẻ và dày dặn, nhưng toàn bộ gương mặt đã đỏ nâu, có những nếp hằn dưới mắt, đôi má nặng nề và cằm hai ngấn. Thân hình chàng cũng trở nên đồ sộ—bụng đã hơi phệ. Giờ trông chàng chẳng giống một người đàn ông còn thiết nằm tựa bên thành giường mỗi tối để thủ thỉ với cô dâu của mình. Kristin thương cô em gái trẻ; Ramborg tươi tắn, duyên dáng và vui sướng như trẻ thơ vì sắp được lấy chồng. Ngay ngày đầu tiên, cô đã khoe với Kristin những chiếc rương đựng của hồi môn cùng quà đính hôn của Simon—và kể lại điều cô nghe Sigrid Andresdatter nói về một chiếc tráp thếp vàng đặt trong phòng tân hôn ở Formo; trong đó có mười hai tấm khăn trùm đầu quý giá, và cô sẽ được chồng trao cho vào sáng đầu tiên. Đứa bé đáng thương, hẳn nó chưa hiểu hôn nhân là gì. Thật buồn vì nàng biết cô em nhỏ của mình quá ít—Ramborg đã đến Husaby hai lần, nhưng ở đó cô luôn cau có và chẳng tử tế—cô không ưa Erlend, cũng không ưa Margret, người cùng tuổi với mình.

Simon nghĩ mình đã chờ đợi—có lẽ đã hy vọng—rằng Kristin trông sẽ có phần tiều tụy sau khi sinh nhiều con đến thế. Nhưng nàng vẫn rạng rỡ sức trẻ và khỏe mạnh, lưng vẫn thẳng kiêu hãnh, dáng đi vẫn duyên dáng, tuy giờ bước chân dường như đã vững hơn đôi chút. Giữa năm đứa con trai nhỏ xinh đẹp, nàng là người mẹ đẹp nhất.

Nàng mặc một chiếc váy bằng vải len dệt tại nhà màu nâu gỉ, có những con chim xanh sẫm dệt chìm—chàng còn nhớ mình từng đứng tựa vào khung cửi của nàng trong khi nàng ngồi dệt tấm vải này.

Khi họ chuẩn bị ngồi vào bàn trong gian gác lớn thì xảy ra chút náo động. Skule và Ivar ré lên, chúng muốn ngồi giữa mẹ và nhũ mẫu như thường lệ. Lavrans nghĩ để Ramborg phải ngồi thấp hơn người đàn bà hầu của chị mình cùng lũ trẻ nhỏ thì không phải phép—bởi vậy ông bảo con gái ngồi trên ghế danh dự bên cạnh ông, vì chẳng bao lâu nữa cô sẽ phải lìa khỏi nhà.

Mấy cậu bé từ Husaby rất hiếu động và dường như chẳng biết bao nhiêu phép tắc trên bàn ăn. Bữa ăn chưa được bao lâu thì cậu bé tóc sáng chui xuống dưới bàn rồi ló lên cạnh băng ghế, sát đầu gối Simon.

“Cho cháu xem cái bao lạ lùng đeo ở thắt lưng của bác được không, bác Simon?” cậu nói chậm rãi, nghiêm trang. Cậu đã để mắt đến chiếc bao lớn nạm bạc đựng thìa và hai con dao.

“Được chứ, cháu. Cháu tên gì, cháu rể?”

“Cháu tên Gaute Erlendssøn, bác rể.” Cậu đặt miếng thịt lợn của mình lên vạt áo bằng dạ xứ Flanders màu xám bạc của Simon, rút con dao khỏi bao và xem xét thật kỹ. Sau đó cậu lấy cả con dao Simon đang dùng để ăn cùng chiếc thìa, đặt tất cả vào đúng chỗ, và bấy giờ cậu mới có thể thấy trọn bộ trông ra sao khi nằm trong bao. Cậu rất nghiêm trang, còn ngón tay và gương mặt thì dính đầy mỡ. Simon mỉm cười nhìn gương mặt nhỏ nhắn, xinh xắn và chăm chú ấy.

Ngay sau đó, hai đứa lớn nhất cũng đã len đến bên băng ghế đàn ông, còn cặp sinh đôi lăn xuống dưới bàn rồi bắt đầu vật lộn giữa chân mọi người—sau đó lại bò ra, chạy đến chỗ lũ chó bên lò sưởi. Người lớn chẳng được yên ổn dùng bữa bao nhiêu. Cha mẹ chúng vẫn nhắc nhở và bảo chúng ngoan ngoãn ngồi yên, nhưng lũ trẻ chẳng để tâm; mà cha mẹ chúng cũng cứ cười suốt và dường như không coi trò quậy phá ấy là chuyện gì đáng kể—ngay cả khi Lavrans dùng giọng khá gay gắt bảo một gia nhân đem lũ ranh xuống gian phòng dưới, để người ta còn nghe được mình đang nói gì trên gác này.

Người Husaby sẽ ngủ trong gian gác lớn, và sau bữa ăn, trong khi rượu tiếp tục được mang ra cho cánh đàn ông, Kristin cùng các tỳ nữ đưa lũ trẻ vào một góc để cởi quần áo cho chúng. Chúng dây thức ăn lên người lem luốc đến mức người mẹ muốn rửa ráy cho chúng một chút. Nhưng mấy đứa nhỏ không chịu rửa, mấy đứa lớn thì hắt nước tung tóe, và cứ mỗi món quần áo mà các phụ nữ lột được khỏi người chúng, cả lũ lại chạy tới chạy lui khắp phòng. Cuối cùng tất cả cũng được đưa lên một chiếc giường, nhưng ở đó chúng vẫn tiếp tục làm ầm ĩ, lăn lộn, xô đẩy nhau, cười ré và tru tréo; gối, chăn dệt và khăn trải giường bị quăng khắp nơi khiến bụi bay mù, mùi cỏ khô lan khắp gian phòng. Kristin cười, thản nhiên nói rằng chúng phấn khích như vậy chỉ vì đang ở một nơi xa lạ.

Ramborg tiễn vị hôn phu ra ngoài và cùng chàng đi một quãng giữa những hàng rào trong đêm xuân. Gyrd và Geirmund đã cưỡi ngựa đi trước, Simon đứng lại nói lời chúc ngủ ngon. Chàng đã đặt một chân vào bàn đạp—rồi lại quay về phía cô gái, ôm cô vào lòng và siết chặt thân hình mảnh dẻ trẻ thơ ấy, khiến cô khe khẽ rên lên vì sung sướng.

“Xin Chúa ban phúc cho em, Ramborg của tôi—em thanh tú và xinh đẹp biết bao—quá thanh tú, quá xinh đẹp đối với tôi,” chàng thì thầm vào những lọn tóc quăn bướng bỉnh của cô.

Ramborg đứng nhìn theo khi chàng cưỡi ngựa đi khuất trong ánh trăng mờ sương. Cô xoa cánh tay trên—chàng đã giữ cô chặt đến phát đau. Ngây ngất vì vui sướng, cô nghĩ—chỉ còn ba ngày nữa thôi là cô sẽ lấy chàng—.

Lavrans đứng cùng Kristin trước giường lũ trẻ, nhìn nàng sửa lại tư thế cho những thân hình bé nhỏ. Hai đứa lớn đã là những cậu bé lớn, thân mình gầy, tay chân thon và rắn chắc, còn hai đứa nhỏ thì bụ bẫm, trắng hồng, bắp chân đầy đặn và các khớp có ngấn. Ông thấy đó là một cảnh tượng đẹp đẽ: chúng nằm đỏ hồng và ấm áp, mái tóc dày ẩm mồ hôi, thở khe khẽ trong giấc ngủ. Chúng là những đứa trẻ khỏe mạnh, xinh đẹp—nhưng ông chưa bao giờ thấy đứa trẻ nào được dạy dỗ tệ như các cháu ngoại mình. Dẫu sao cũng may là tối nay em gái và chị dâu của Simon không có mặt ở đây. Nhưng chính ông thì hẳn không nên nói đến chuyện dạy con—. Lavrans khẽ thở dài và làm dấu thánh giá trên những cái đầu nhỏ.

Rồi Simon Andressøn cử hành lễ cưới với Ramborg Lavransdatter, và mọi mặt đều đẹp đẽ, linh đình. Cô dâu chú rể trông thật vui sướng, và nhiều người thấy trong ngày trọng đại của mình, Ramborg còn duyên dáng hơn chị gái thuở trước—không đẹp rực rỡ như Kristin, nhưng vui tươi và dịu dàng hơn nhiều; nhìn vào đôi mắt trong sáng, vô tội của cô dâu, ai cũng có thể thấy hôm nay cô đội chiếc vương miện vàng của dòng họ Gjesling với trọn vẹn danh dự.

Và sáng hôm sau, nàng ngồi vui sướng, tự hào trên chiếc ghế tựa trước giường cưới, mái tóc đã được búi lên, khi khách khứa lên thăm đôi vợ chồng trẻ. Giữa tiếng cười và những lời đùa nghịch ngợm, họ nhìn Simon phủ tấm khăn của nữ chủ nhân lên đầu người vợ trẻ. Tiếng tung hô và tiếng vũ khí va nhau vang dội tận mái nhà khi Ramborg đứng lên, trao tay cho chồng, dáng thẳng và đôi má đỏ hồng dưới chiếc khăn trùm trắng.

Không mấy khi hai người con của hai nhà quyền thế trong cùng một vùng có thể lấy nhau—bởi hễ lần theo huyết thống qua mọi nhánh, người ta thường thấy họ có quan hệ họ hàng quá gần. Vì thế, tất cả đều coi lễ cưới này là một dịp đại hỷ.